Mathieu Warnier, Media365, publié le dimanche 02 avril 2023 à 16h05
Ayant marqué un essai de moins que les Exeter Chiefs au terme d'une rencontre achevée en prolongation, Montpellier s'incline en huitièmes de finale de la Champions Cup (33-33).
Montpellier y aura cru jusqu'au bout et malgré tout. En déplacement sur la pelouse des Exeter Chiefs, le champion de France en titre quitte la Champions Cup dès les huitièmes de finale au terme de 100 minutes accrochées et sur un point de règlement de la compétition. Alors que Brandon Paenga-Amosa a été remplacé sur blessure dès la 3eme minute, ce sont bien les Cistes qui ont démarré la rencontre tambour battant. A peine entré en jeu, Curtis Langdon a offert un grand bonheur à ses coéquipiers en allant aplatir à l'issue d'une action initiée par un ballon porté puis un jeu écarté permettant à Cobus Reinach de servir son talonneur. Sonnés, les Chiefs ont encaissé un deuxième essai en moins de dix minutes avec Vincent Rattez qui est allé à dame. Une réalisation venue d'une pénalité jouée rapidement sur Ben Lam permettant de gagner une trentaine de mètres. Le ballon a alors été envoyé vers l'ailier qui n'a pas tremblé pour offrir douze longueurs d'avance au MHR. La réplique des joueurs d'Exeter est intervenue à la 23eme minute avec Scott Sio qui a conclu en force sous les poteaux une longue séquence de possession. A six minutes de la pause, le carton jaune reçu par Masivesi Dakuwaqa en réponse à la multiplication de fautes par la défense montpelliéraine n'a pas été sans conséquence. En sortie de ruck, Sam Simmonds a vu un espace dans la défense des Cistes pour permettre à son équipe d'égaliser. La transformation de Joe Simmonds a alors permis à Exeter de passer devant au tableau d'affichage pour la première fois du match.
Montpellier n'a jamais abandonné
Néanmoins, Montpellier n'avait pas dit son dernier mot dans cette première période. Peu avant la sirène, Henry Slade se rend coupable d'une faute d'antijeu sur une action d'essais et écope d'un carton jaune. La pénalité qui a suivi a permis à Paolo Garbisi de donner une longueur d'avance au MHR à la pause. Comme en début de match, les joueurs de Philippe Saint-André ont poussé dès le retour sur la pelouse de Sandy Park mais l'arbitrage vidéo n'a pas été en faveur de Zach Mercer à deux reprises en deux minutes. Le futur joueur de Gloucester a tout d'abord vu un essai lui être refusé pour une obstruction préalable puis, pour un plaquage dangereux, a écopé d'un carton rouge. Malgré cette infériorité numérique, les Héraultais n'ont pas lâché, Paolo Garbisi passant une pénalité à la 53eme minute pour redonner quatre points d'avance à sa formation. Un avantage qui a disparu moins de 120 secondes plus tard. Un petit numéro de Tom Wyatt, qui a effacé trois défenseurs, a permis aux Chiefs de repasser devant au score. Un ascendant amplifié à un quart d'heure du terme de la rencontre grâce à Josh Iosefa-Scott. Au terme d'une nouvelle très longue séquence de possession à l'approche de l'en-but des Cistes, le pilier d'Exeter a trouvé la faille, offrant huit longueurs d'avance à sa formation. A huit minutes de la sirène, Thomas Darmon a cru avoir fait le plus dur en aplatissant sur une passe lumineuse de George Bridge mais, après la transformation, l'arbitre vidéo est intervenue pour signaler un en-avant de Léo Coly sur cette action. Alors que l'essai a été annulé, le MHR a hérité d'une pénalité jouée en touche et qui a alors vu les Héraultais perdre le ballon sur un en-avant.
Exeter arrache son billet pour les quarts de finale
Toutefois, Lenni Nouchi a redonné espoir à ses coéquipiers en venant conclure dans l'en-but une action en première main. Paolo Garbisi manquant la transformation, l'écart est reste à trois points avec moins de deux minutes à jouer. Au courage, trois minutes après la sirène et au terme de 20 temps de jeu, le MHR a obtenu la pénalité pouvant l'emmener en prolongation... et Paolo Garbisi n'a pas tremblé. Un huitième de finale qui s'est joué sur deux périodes de dix minutes avec un énorme désavantage pour Montpellier, qui a inscrit un essai de moins que les Chiefs. Autrement dit, si le score restait de parité au bout de cette prolongation, Exeter se qualifierait. Les dix premières minutes ont vu les deux formations se neutraliser puis Louis Carbonel a manqué une pénalité à 55 mètres des perches avec vent dans le dos. L'ancien Toulonnais s'est alors très vite fait pardonner en aplatissant un essai crucial sur une action initiée par ses avants et une passe décisive de Léo Coly. Avec la transformation de Paolo Garbisi, les Cistes ont abordé les cinq dernières minutes avec sept points d'avance. Mais, poussés par leur public, les joueurs d'Exeter ont attaqué jusqu'au bout. Ereintés par 100 minutes d'un combat âpre dont la moitié en infériorité numérique, les Montpelliérains ont craqué. Jack Yeandle a percé le rideau défensif héraultais pour aplatir et offrir à Joe Simmonds la balle de la qualification. Le buteur des Chiefs n'a pas craqué et permet à sa formation de rejoindre les quarts de finale malgré un match nul (33-33). Pour Montpellier, le scenario autant que le résultat auront un goût amer.