Mathieu Warnier, Media365 : publié le dimanche 31 mars 2024 à 16h35
Alors que son université d'Arizona State a remporté le titre de champion NCAA pour la première fois, Léon Marchand a impressionné tout au long de la semaine dans le bassin d'Indianapolis. De quoi parfaitement lancer le Toulousain vers Paris 2024.
Il était attendu, il n'a absolument pas déçu. Les finales NCAA de natation, organisées cette semaine à Indianapolis, ont vu Léon Marchand éblouir tous ses adversaires pour mener l'université d'Arizona State vers son premier titre. « Je n'ai jamais vécu un truc aussi intense et le partager avec tous ses potes, c'était énorme. J'en suis exactement où je voulais être, c'est-à-dire gagner avec cette équipe, a confié le Toulousain en conférence de presse. Au niveau des objectifs personnels, je suis vraiment content parce que je me suis amélioré en crawl et en brasse. » Des progrès qui ont été notables dès l'ouverture de la compétition et sa première course, le 4x200 yards nage libre, lors de laquelle il a lancé son équipe sur les chapeaux de roues, battant le record universitaire de la distance en 1'28''97. Mais un de ses chefs d'œuvre restera sans doute le 500 yards nage libre, disputé lors de la deuxième journée. Arrivé dans l'Indiana avec un record personnel en 4'06''18 établi deux semaines auparavant, Léon Marchand y a déduit quasiment quatre secondes pour dominer la concurrence en 4'03''31.
Marchand : « Je me suis surpris sur quelques courses »
Ayant construit son palmarès sur les épreuves de quatre nages, ayant remporté le titre mondial du 200m et du 400m en 2022 et 2023, le Tricolore a mis un point d'honneur à remporter le 400 yards lors de la troisième journée mais sans forcer vis-à-vis de ses références personnelles. Il a attendu le 4x100 yards quatre nages pour démontrer sa progression en brasse, signant le meilleur temps de sa carrière en 48''73 lors de son passage dans le bassin avant de voir ses coéquipiers d'Arizona State terminer le travail en beauté. Il en fallait plus pour rassasier le natif de Toulouse. Son record personnel du 200 yards brasse n'a pas résisté lors d'une finale remportée en 1'46''35 pour un huitième titre universitaire. Des finales que Léon Marchand a conclu en apothéose sur le 4x100 yards nage libre pour valider le tout premier titre remporté par Arizona State. « Je me suis surpris sur quelques courses, avait-il confié à l'issue de la troisième journée de ces finales NCAA. Vraiment, je ne pensais pas être capable de faire ça. Et surtout, le répéter pendant quatre jours, c'est très intense. J'ai vraiment réussi à gérer mon énergie au fur et à mesure de la semaine. »
Marchand : « Apporter de mon expérience américaine »
Léon Marchand a impressionné son entraîneur Bob Bowman, qui a façonné un certain Michael Phelps par le passé. « Il a donné à tout le monde l'exemple de ce qu'était la vraie excellence du haut niveau, haussé le niveau de tout et de tout le monde, et a tout fait pour nous aider à remporter ce championnat », a confié le technicien américain qui a vu Arizona State passer de la douzième place au titre NCAA depuis l'arrivée du Français dans ses rangs. Maintenant que la saison universitaire est derrière lui, le Tricolore va pouvoir se tourner vers le grand défi de son début de carrière, Paris 2024. Alors qu'il ne cache plus ambitionner de remporter le titre olympique sur le 200m et le 400m quatre nages, Léon Marchand veut emmener la natation française avec lui et rêver à encore plus de gloire devant le public français. « Je pense qu'on va avoir un super groupe aux Jeux, a-t-il affirmé face à la presse. Il faut se qualifier déjà pour le relais, mais ça va être sympa. Et j'espère que je vais pouvoir apporter de mon expérience américaine. » Avant cela, l'étape imposée sera les championnats de France organisés du 16 au 21 juin prochains à Chartres et qui seront qualificatifs pour les épreuves olympiques.