Mathieu Warnier, Media365 : publié le jeudi 17 octobre 2024 à 12h30
Parti de Lille pour rejoindre Arsenal à l'été 2019, Nicolas Pépé a confié qu'un retour au sein de l'effectif du club nordiste a été évoqué durant l'été dernier, avant qu'il rejoigne finalement Villarreal.
Nicolas Pépé aurait pu prendre une tout autre trajectoire. Après s'être révélé sous les couleurs de Lille entre 2017 et 2019, l'attaquant international ivoirien (48 sélections) a fait le grand saut vers la Premier League. Contre une indemnité de transfert estimée à 80 millions d'euros, le natif de Mantes-la-Jolie a rejoint les rangs d'Arsenal mais la greffe n'a jamais réellement pris avec seulement 27 buts en 112 matchs disputés en trois saisons. Une histoire qui s'est achevée par un retour en Ligue 1 lors de l'exercice 2022-2023 dans le cadre d'un prêt à Nice. N'entrant alors plus dans les plans de Mikel Arteta, l'attaquant formé au Stade Poitevin a pris la direction de la Turquie et de Trabzonspor. Un chapitre qui n'aura duré qu'un an, l'international ivoirien ayant profité d'être libre de tout engagement pour rejoindre l'Espagne et Villarreal avec un contrat portant sur deux saisons. Toutefois, une autre piste a été un temps envisagée par le joueur de 29 ans.
Pépé : « Ça m'a tenté »
A l'occasion d'un entretien accordé à Free Foot, Nicolas Pépé assure avoir songé à revenir dans un club qu'il a bien connu plus tôt dans sa carrière et pas uniquement pour des raisons sportives. « J'avais une opportunité de faire mon retour à Lille. Ça m'a tenté, a affirmé l'attaquant aux onze buts avec la sélection de Côte d'Ivoire. J'ai réfléchi parce que ma famille habite à Lille donc c'est quelque chose qui m'a traversé l'esprit. » Une piste qui s'est finalement refermée quand Nicolas Pépé a signé en faveur de Villarreal, évoluant sous les ordres de l'ancien entraîneur de l'Olympique de Marseille Marcelino Garcia Toral. Ce dernier a aligné son attaquant à huit reprises en compétition officielle depuis son arrivée au début du mois d'août, dont quatre fois comme titulaire, avec un seul but à son actif, le 30 septembre dernier lors de la victoire contre Las Palmas dans le cadre de la 8eme journée du championnat d'Espagne.