Mathieu Warnier, Media365 : publié le mercredi 24 avril 2024 à 18h15
Alors que ses décisions lors du quart de finale de la Coupe du Monde 2023 entre la France et l'Afrique du Sud ont suscité la polémique, Ben O'Keeffe a confié avoir mal vécu les jours qui ont suivi cette rencontre.
Le temps d'un match, il est devenu l'homme le plus détesté de France. Le 15 octobre dernier, Ben O'Keeffe était au sifflet lors du quart de finale de la Coupe du Monde 2023 perdu par le XV de France par la plus petite des marges face à l'Afrique du Sud. La prestation de l'arbitre a été la source de bien des critiques, notamment venant du capitaine tricolore Antoine Dupont qui avait déclaré à l'issue de la rencontre n'être « pas sûr que l'arbitrage ait été au niveau de l'enjeu ». Des critiques dont l'arbitre néo-zélandais a été bien conscient alors qu'il a officié le week-end suivant lors de la demi-finale entre l'Angleterre et l'Afrique du Sud, match à nouveau remporté par les Springboks avec un seul point d'avance. Lors du Mondial, une équipe de tournage a suivi les arbitres en charge du tournoi afin de proposer un documentaire baptisé « Whistleblowers » (Lanceurs d'alerte) et qui est proposé depuis le début de la semaine en version française par la plateforme vidéo officielle de World Rugby, RugbyPass TV. Un court extrait du film long de 77 minutes a été dévoilé et revient sur les réactions à l'issue du duel entre les Tricolores et les Sud-Africains.
O'Keeffe : « Je me sentais effrayé à l'idée d'être en public »
Au-delà de la déception des Bleus, notamment d'Antoine Dupont, on peut y entendre Ben O'Keeffe se confier sur ce qu'il a ressenti dans les heures et jours qui ont suivi la rencontre. « La France a eu des problèmes avec ma performance. Je pense que les retombées du match ont été les plus importantes que je n'ai jamais vécues, a déclaré le Néo-Zélandais, élu arbitre de l'année par sa fédération. Je sais que ça restera maintenant pour le reste de ma carrière d'arbitrage. La semaine après le quart de finale a été l'une des plus difficiles de ma vie. Je me sentais effrayé à l'idée d'être en public. » Les dérives, notamment liées aux réseaux sociaux, ont également fait réagir Nic Berry, dont le dernier match dans la Coupe du Monde 2023 a été la petite finale remportée par l'Angleterre contre l'Argentine. « Je peux encaisser les coups, mais c'est difficile pour les enfants d'encaisser les coups reçus par papa », a ainsi confié l'arbitre australien. Wayne Barnes, qui a conclu sa carrière sur la finale remportée par les Springboks contre les All Blacks, n'a pas hésité à dévoiler les messages et menaces qu'il a pu recevoir à l'issue de ce match : « Voleur », « Va te faire foutre Barnes », « On va te trancher la gorge », « On va tuer tes enfants ». L'arbitre anglais a ainsi voulu faire réagir et essayer de provoquer une prise de conscience en ne cachant rien.