Aurélien Canot, Media365, publié le jeudi 14 décembre 2023 à 17h18
Le très controversé Ben O'Keeffe, l'arbitre néo-zélandais fortement critiqué après sa prestation lors du quart de finale entre les Bleus et l'Afrique du Sud, a été récompensé jeudi par la Fédération néo-zélandaise, du titre de meilleur arbitre de l'année. Les supporters français apprécieront.
S'il est certain qu'en France, le natif de Blenheim n'aurait pu prétendre à rien, ce n'est manifestement pas le cas partout. Sur ses terres, Ben O'Keeffe (34 ans) est roi, plus encore aux yeux de sa Fédération. En dépit de la Coupe du monde très controversée réalisée par l'arbitre néo-zélandais, l'homme au sifflet le plus détesté de tous les supporters du XV de France s'est vu récompensée par la New Zealand Rugby (NZR), ce jeudi à l'occasion des ASB Rugby Awards, cérémonie qui récompense chaque année les Néo-Zélandais qui ont marqué le rugby dans leur pays. Et O'Keeffe est donc de ceux-là. Elu arbitre de l'année, le Néo-zélandais a pourtant laissé tout sauf un bon souvenir lors de ce Mondial, en particulier aux fans des Bleus, qui avait reçu comme un coup de poignard l'arbitrage de celui que sa Fédération a donc décidé de récompenser. Ce soir-là, O'Keeffe n'avait en effet rien fait pour aider le XV de France de Fabien Galthié, bien au contraire.
Ce contre de Kolbe qui fait tant parler...
Accusé d'énormément laisser jouer en dépit des charges, parfois violentes, des Springboks pour récupérer le ballon, mais aussi de ne pas toujours sanctionner des interventions très limites des champion du monde en titre (NDLR : Dix-huit situations qui aurait dû amener O'Keeffe à siffler une pénalité en faveur des Bleus avaient été recensées après-coup), l'arbitre néo-zélandais avait principalement cristallisé la fureur des Tricolores, Antoine Dupont en tête, en validant le contre de Cheslin Kolbe sur la transformation de Thomas Ramos alors que le premier semblait avoir démarré sa course d'élan bien avant que le règlement ne l'y autorise. Le meilleur arbitre de l'année sur la planète rugby aux yeux de ses compatriotes avait également rendu fous les supporters français en retournant en fin de match une pénalité que tout le Stade de France imaginait alors pour les Bleus. Son trophée reçu jeudi lors des ASB Rugby Award devrait donc faire beaucoup parler. Et rappeler des (mauvais) souvenirs encore bien vifs.