Mathieu Warnier, Media365, publié le samedi 21 janvier 2023 à 20h27
Pour la quatrième fois en quatre journées, Castres a été dominé par les Exeter Chiefs (40-3) quand Clermont, qui pouvait encore croire à la qualification, a chuté sur la pelouse des Stormers (30-16) et quitte la Champions Cup.
Stormers 30-16 Clermont
Avant l'arrivée sur le banc de Christophe Urios, les Jaunards avaient une chance de voir les huitièmes de finale de la Champions Cup. Or, la victoire qu'il leur fallait sur la pelouse des Stormers n'est pas venue. Après un échec au pied du buteur sud-africain Kade Wolhuter, Anthony Belleau a trouvé la cible au quart d'heure de jeu avant de récidiver un peu plus de dix minutes plus tard. Entre-temps, Judicaël Cancoriet a quitté prématurément la pelouse, touché à une épaule. Le demi d'ouverture de la franchise basée au Cap a fini par régler la mire à l'approche de la mi-temps atteinte sur une avance de trois longueurs pour l'ASM. La tendance vue lors des 40 premières minutes s'est confirmée à l'entame du deuxième acte, les deux buteurs se répondant en 120 secondes. Toutefois, le carton jaune reçu par Anthony Belleau dans la foulée pour un en-avant volontaire a changé le cours du match. En effet, les Stormers ont profité de ces dix minutes en supériorité numérique pour apposer leur marque, inscrivant trois essais dans cette courte fenêtre. Sur l'action suivant le carton jaune, Evan Roos a su se détacher du ballon porté pour surprendre la défense auvergnate et aplatir le premier essai du match. Dans la foulée, Herschel Jantjies a bonifié une percée de Suleiman Hartzenberg pour corser l'addition. C'est enfin Daniel du Plessis qui a profité d'un déséquilibre de la défense clermontoise pour conforter l'avantage pris par sa formation. A l'heure de jeu, la réponse de l'ASM est venue de Bautista Delguy qui, après avoir intercepté le ballon, a pu remonter le terrain jusqu'à l'en-but des Stormers. Ces derniers ont alors eu le dernier mot par Deon Fourie, présent pour conclure victorieusement un ballon porté rondement mené. Le carton jaune reçu par Sacha Mngomezulu pour un plaquage haut restera anecdotique. Avec cette victoire (30-16), les Stormers valident leur billet pour les huitièmes de finale. Clermont, de son côté, va quitter la compétition mais poursuivre son chemin via un repêchage en Challenge Cup.
Exeter Chiefs 40-3 Castres
Pour Castres, la Champions Cup est un chemin de croix qui s'est terminé dans la douleur. En effet, le CO a concédé sur le terrain d'Exeter une quatrième défaite en autant de journées et quitte la compétition sur un zéro pointé. Dès la 7eme minute, Ben Botica a inscrit les trois premiers points tarnais... qui sont restés les derniers. En effet, si la défense castraise a tenu le choc 26 minutes, son buteur a manqué la cible sur sa deuxième tentative. Dans la foulée, Henry Slade est allé aplatir le premier essai au terme d'une belle remontée de balle initiée par Harvey Skinner et Jack Innard. A l'approche de la pause, Castres a montré son plus mauvais visage avec une indiscipline qui n'a pas été sans conséquence. Alors que Benjamin Delaporte a écopé d'un carton jaune à six minutes de la pause, Feibyan Cornell Tukino a été expulsé deux minutes plus tard après s'être rendu coupable d'un plaquage avec l'épaule au niveau du visage de James Kenny. Sur l'action suivante, Mathieu Babillot a écroulé le maul formé par les Chiefs, qui allaient à l'essai. Le résultat a été un carton jaune pour le troisième-ligne et les sept points de l'essai de pénalité pour Exeter, qui a atteint la pause avec onze points d'avance et trois joueurs de plus sur la pelouse à l'entame du deuxième acte. Au retour sur la pelouse de Sandy Park, le CO n'est pas passé loin de l'essai avec Théo Chabouni sur un jeu au pied de Rory Kockott mais Josh Hodge a couvert pour aplatir dans son en-but. Sam Simmonds a finalement bonifié un ballon porté pour creuser l'écart en faveur des Chiefs. Le score n'a alors pas bougé jusque dans les dix dernières minutes. Aurélien Azar a écroulé un maul et offert un nouvel essai de pénalité aux Anglais, en plus d'un carton jaune. Jack Nowell puis Christ Tshiunza ont profité de cette double supériorité numérique pour aggraver la marque. Exeter assure sa place avec cette victoire (40-3) quand Castres va pouvoir se tourner vers le championnat pour la suite de la saison.