Mathieu Warnier, Media365 : publié le samedi 25 mai 2024 à 15h30
A l'issue d'une finale à sens unique, les Sharks sont devenus la première formation sud-africaine à remporter la Challenge Cup aux dépens de Gloucester sur la pelouse du Tottenham Hotspur Stadium.
L'histoire du rugby s'est écrite ce vendredi au Tottenham Hotspur Stadium. En amont de l'explication entre le Leinster et Toulouse en Champions Cup, les Sharks ont dominé de la tête et des épaules la finale de la Challenge Cup qui les opposaient à Gloucester. Pourtant, à l'issue du premier quart d'heure, les Cherry-and-White avaient de quoi espérer un bon résultat. L'indiscipline a posé problème à la formation sud-africaine, qui a vite concédé quatre pénalités et a vu son arrière Aphelele Fassi écoper d'un carton jaune. En supériorité numérique, Gloucester a poussé mais s'est heurté à un véritable mur. Au quart d'heure de eu, Siya Masuku a débloqué le compteur des Sharks avant de voir Santiago Carreras croiser trop sa frappe et manquer le coche. Caolan Englefield a pris le relais dans la foulée pour envoyer le ballon entre les perches à 55 mètres de distance. La fin du premier acte a alors vu les coéquipiers d'Eben Etzebeth hausser le ton. Au terme d'une percée, Phepsi Buthelezi a résisté à quatre plaquages pour aplatir le premier essai de cette finale.
Les Sharks plus en réussite
Dans la foulée, Siya Masuku a passé deux nouvelles pénalités pour donner treize longueurs d'avance à l'équipe basée à Durban, tombeuse de Clermont en demi-finales, au moment de retrouver les vestiaires. Dès la reprise, George Skivington a changé l'intégralité de sa première ligne avec l'espoir de résister aux Sud-Africain. Mais la mêlée est restée le point faible de la formation anglaise. Elle a offert trois points de plus à Siya Masuku et aux Sharks. Le buteur s'est à nouveau signalé à peine trois minutes plus tard pour corser l'addition. C'est à ce moment que le ciel est un peu plus tombé sur le ciel des Cherry-and-Whites. A l'issue d'une longue séquence de possession, Makazole Mapimpi a été stoppé à cinq mètres de la ligne mais Aphelele Fassi a bien suivi pour aller à dame, se faisant pardonner de son carton jaune du début de match. Touché mais pas sonné, Gloucester a lancé du sang frais et l'effet a été immédiat. Profitant d'une faute de main sur le renvoi, la formation anglaise est allée en touche à cinq mètres. Le ballon porté qui a suivi a permis à Albert Tuisue d'aplatir sur son premier ballon. Toutefois, la remontée fantastique voulue par Gloucester s'est heurtée à la réalité.
Etzebeth : « Tout le monde a montré beaucoup de caractère »
Après un en-avant de Santiago Carreras, les Sharks ont récupéré le ballon haut à l'heure de jeu. Une passe au pied parfaitement ajustée de Siya Masuku a servi sur un plateau Makazole Mapimpi pour l'essai qui a rapproché un peu plus la formation de Durban du titre. Comme un baroud d'honneur, Gloucester est allé deux fois à l'essai dans les cinq dernières minutes de la rencontre grâce à Santiago Socino puis Freddie Clarke mais le mal était déjà fait. Les Sharks l'emportent de quatorze longueurs (22-36) et deviennent la première équipe d'Afrique du Sud à ajouter leur nom au palmarès de la Challenge Cup. Un titre qui vient conclure une saison compliquée pour les joueurs de John Plumtree, passés à côté de leur sujet en United Rugby Championship. « C'est un sentiment spécial. On avait une grosse motivation au sein de l'équipe depuis quatre, cinq mois pour sauver notre saison, a confié Eben Etzebeth à l'issue de la rencontre. On sait bien qu'on ne se rappelle jamais des finalistes. Les joueurs ont tout donné physiquement. Tout le monde a montré beaucoup de caractère. Au niveau des clubs, après mes deux Coupes du Monde, c'est mon meilleur souvenir. » Les Sharks vont maintenant chercher à confirmer la saison prochaine en Champions Cup.