Paul Rouget, Media365 : publié le vendredi 27 octobre 2023 à 17h44
Le 26 octobre 2022, l'iconique skipper canadien Mike Birch, premier vainqueur de la Route du Rhum, disparaissait à l'âge de 90 ans.
Un premier vainqueur inattendu. En 1978, Mike Birch, alors âgé de 47 ans, avait accédé à la postérité en remportant la toute première édition de la Route du Rhum, d'abord baptisée « Transat de la Liberté ». Le Canadien, sur son petit trimaran Olympus Photo, avait bouclé la traversée, entre Saint-Malo et Pointe-à-Pitre, en 23 jours, 6 heures, 59 minutes et 35 secondes, devançant seulement de 98 secondes le Français Michel Malinovsky. Passionné par la traversée de l'atlantique, qu'il aura effectué entre 60 et 80 fois, le natif de Vancouver aura décroché un autre podium sur la Route du Rhum en 1982 (3e), finissant ensuite à deux reprises à la quatrième place (1986 et 1990), et terminé 9e pour sa dernière participation à la célèbre course en 2002. Celui qui a également obtenu un podium sur la transat anglaise en solitaire, en 1996, et sur la Transat en double Lorient-Les Bermudes-Lorient (1979), a aussi été sacré champion du monde Fico (Forum international de la course océane) à deux reprises (1991 et 1992) et remporté la course Monaco-New York en 1985.
"Un homme extraordinaire"
Marié à une Française, Mike Birch partageait son temps entre le Canada et la Bretagne, et il s'est éteint à son domicile morbihannais le 26 octobre 2022, à l'âge de 90 ans, à quelques jours du départ de la 12e édition de la course qui l'a fait connaître. "Il était diminué depuis plusieurs mois. Il est mort tout doucement cette nuit dans son sommeil", avait déclaré son épouse, France Birch, à l'AFP. "C'était un homme extraordinaire. Il était extrêmement discret et simple. Il a conservé cette simplicité jusqu'au bout", ajoutait sa nièce, Aline Simard. Ancien cow-boy et chercheur d'or, cet adepte s'était ensuite passionné pour la voile, et il a continué à naviguer jusqu'en 2021, même s'il s'était détaché de la course au large. "C'est vraiment la personne qui a forgé la légende de la Route du Rhum. C'était un amoureux de la mer qui voulait rester libre", avait réagi dit Hervé Favre, organisateur de la Route du Rhum.