Aurélie Sacchelli, Media365, publié le vendredi 17 novembre 2023 à 11h01
Après une première spéciale difficile jeudi, les Toyota occupent les trois premières places du rallye du Japon, et les écarts sont très élevés entre Elfyn Evans, Sébastien Ogier et Kalle Rovanperä. La journée, marquée par la pluie, a notamment vu Thierry Neuville, Dani Sordo et Adrien Fourmaux abandonner.
Si les Toyota s'étaient ratées jeudi lors de la première spéciale du rallye du Japon (aucune dans le Top 4), qui consistait en une courte boucle dans le Toyota Stadium, elles se sont bien rattrapées vendredi, puisqu'elles occupent les trois premières places du classement après sept spéciales (sur 22). C'est Elfyn Evans qui s'est le mieux sorti d'une journée chaotique, où il a beaucoup plu, et où les deux Hyundai de Thierry Neuville et Dani Sordo ont dû abandonner, tout comme la Ford Puma M-Sport d'Adrien Fourmaux, à qui l'écurie britannique avait donné sa chance pour ce rallye. Dès la première spéciale de la journée (l'ES2), celle du tunnel "hanté" d'Isegami, Elfyn Evans a pris la tête du classement général en dominant de quatre secondes Sébastien Ogier et de 21 Thierry Neuville, qui avait remporté la spéciale du Toyota Stadium. Le double champion du monde Kalle Rovanperä, qui ouvrait la route, couverte d'aiguilles de pin, a quant à lui perdu 32 secondes, alors que Dani Sordo est sorti de la route et a dû abandonner. Quelques instants plus tard, c'est Adrien Fourmaux qui a été victime d'une sortie de route au même endroit et a lui aussi dû renoncer. Avant l'Espagnol et le Français, ce virage avait aussi vu Takamoto Katsuta partir en tête-à-queue, mais le Japonais avait pu reprendre sa route, malgré quelques dommages sur son radiateur.
Les flaques, la buée, les aiguilles de pin...
La troisième spéciale a été un peu moins mouvementée et a encore vu Evans l'emporter, avec 10 secondes d'avance sur Neuville (qui a pourtant raconté qu'il n'avait jamais eu aussi peur sur un rallye que durant cette matinée !), alors qu'Ogier pointait à 39 secondes et Rovanperä à 65. Tous les pilotes se sont plaints des flaques en début de spéciale provoquant des aquaplanings, et beaucoup (Rovanperä, Tänak, Ogier...) ont regretté le manque de visibilité en raison de la buée sur les vitres de leurs voitures. Et finalement, c'est un pilote WRC2, Andreas Mikkelsen, qui a signé le troisième temps au volant de sa Skoda, pour se retrouver quatrième au général derrière le trio Evans-Neuville-Ogier, qui se tenait alors en 43 secondes. La quatrième spéciale a été annulée en raison des conditions météorologiques, et lors de l'ES5, qui consistait en un deuxième passage par le tunnel d'Isegami, c'est Katsuta qui s'en est le mieux sorti, malgré ses problèmes mécaniques, devançant Neuville de trois secondes et Ogier de seize. Elfyn Evans a été moins rayonnant, concédant 19 secondes au Japonais, mais a conservé la tête, avec dix secondes d'avance sur le Belge. Mais Neuville n'est pas resté en course pour la victoire bien longtemps. Après 100m d'ES6, il est sorti de la route et a percuté un arbre. Si le pilote et son copilote en sont sortis indemnes, leur Hyundai a souffert et ils ont dû abandonner à leur tour. Les autres concurrents n'ont pas connu de problèmes, et Evans comptait alors 44 secondes d'avance sur Ogier au général. L'ES7, où il y avait beaucoup moins d'eau, n'a pas creusé beaucoup d'écart, et le Gallois est désormais 51 secondes devant le Français, avant la spéciale nocturne du Toyota Stadium (2,1km).
RALLYE - WRC / JAPON
Classement après l'ES7 (sur 22) - Vendredi 17 novembre 2023
1- Elfyn Evans - Scott Martin (GBR-GBR/Toyota) en 1h23"20"7
2- Sébastien Ogier - Vincent Landais (FRA-FRA/Toyota) à 50"9
3- Kalle Rovanperä - Janne Halttunen (FIN-FIN/Toyota) à 2'07"4
4- Andreas Mikkelsen - Torstein Eriksen (NOR-NOR/Skoda) à 2'56"3
5- Grégoire Munster - Louis Louka (LUX-BEL/Ford) à 2'59"5
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Vainqueurs de spéciales
Neuville : 1 (ES1)
Evans : 2 (ES2, ES3)
Katsuta : 3 (ES5, ES6, ES7)
L'ES4 a été annulée