Paul Rouget, Media365 : publié le dimanche 05 mai 2024 à 12h57
Pour la troisième année consécutive, les Irlandais du Leinster, tombeurs de Northampton (20-17), disputeront la finale de la Champions Cup, contre Toulouse ou les Harlequins.
Cette fois, La Rochelle ne se dressera pas en face du Leinster. Battue en finale des deux dernières éditions de la Champions Cup par le club de Charente-Maritime, la province irlandaise affrontera pour le titre, le 25 mai à Londres, un autre club français, le Stade Toulousain, ou les Anglais des Harlequins, opposés dans la deuxième demi-finale dimanche après-midi (16h) au Stadium. Samedi, le Leinster, tombeur des Rochelais au tour précédent, est difficilement venu à bout de Northampton dans un Croke Park plein à craquer (27-10), avec à la clé le record d'affluence pour un match de la plus prestigieuse des Coupes d'Europe (82 300 spectateurs).
En quête d'un cinquième sacre
Une victoire qui s'est dessinée en première période, avec un doublé de James Lowe, un ailier irlandais nommé pour le titre de meilleur joueur de la saison de Champions Cup qui s'est offert un triplé dès la reprise (20-3, 44e). Mais les Saints n'ont pas abandonné, bien au contraire, et ont fait même trembler leurs hôtes jusqu'au bout, alors que Tom Seabrook s'est chargé de ramener les siens à trois longueurs avec un essai en coin à cinq minutes de la sirène. Le score ne bougera finalement plus, et cela permet au Leinster, en quête d'un cinquième sacre dans la compétition, comme les recordmen toulousains, d'atteindre la finale de la Champions Cup pour la huitième fois.
"Faire un meilleur match en finale"
Les spectateurs en ont donc eu pour leur argent. "Ils ont certainement eu 80 minutes de divertissement, avec peut-être un peu trop d'excitation à la fin, a ensuite réagi l'entraîneur irlandais Leo Cullen. Le mérite en revient non seulement aux joueurs de Leinster, mais aussi à Northampton, qui s'est battu jusqu'au bout. Nous avons dû lutter et nous sommes ravis d'accéder à une autre finale. Quand le score passe à 20-3 au début de la seconde mi-temps, la nature humaine consiste à essayer protéger cette avance et c'est un véritable défi de gérer cela. Peut-être que nous avons eu un peu de mal. Nous devrons essayer de faire un meilleur match en finale." Reste à savoir contre qui...