Faraj Benlahoucine, Media365, publié le samedi 13 avril 2024 à 21h04
Le Stade Rochelais, double champion d'Europe en titre, s'est fait sèchement éliminer par le Leinster en quart de finale ce samedi à l'Aviva Stadium (40-13). Dans le dernier carré, les Irlandais affronteront soit Northampton, soit les Bulls de Pretoria.
Double tenant du titre de la Champions Cup, le Stade Rochelais représentait la bête noire du Leinster. Les Jaune et Noir ont conquis leurs deux couronnes européennes en finale contre la province irlandaise qu'ils avaient également dominée en demi-finale en 2021. Mais cette année, les hommes de Leo Cullen ont rectifié le tir. Et de quelle manière. Au mois de décembre, au stade Marcel-Deflandre en Charente-Maritime, les vice-champions d'Europe avaient d'abord surclassé le roi du continent (9-16), brisant la malédiction contre La Rochelle. Et ce samedi, dans leur repaire de l'Aviva Stadium, les Leinstermen ont frappé encore plus fort.
Une semaine après l'exploit du champion, devenu le premier club à s'imposer en terre sud-africaine dans la compétition, chez les Stormers (21-22), le voyage aller-retour dans l'hémisphère sud a probablement pesé lourd dans les pattes. L'incontournable James Lowe a lancé les hostilités avec le premier essai de la partie (17eme) alors que son demi de mêlée, Jamison Gibson-Park, a réalisé le break avant le repos, à la conclusion d'une action rondement menée sur les extérieurs (23-13, mi-temps). Malgré l'essai de l'espoir signé Louis Keziah Penverne (40eme+4), les Rochelais n'ont pas eu voix au chapitre au retour des vestiaires. Ils ont encaissé un 17-0 fatal, les éliminant de la Champions Cup sur la marque sans appel de 40-13.
Ryan Baird s'est chargé d'anéantir les velléités maritimes dès la reprise (43eme) tandis que James Lowe s'est fendu d'un doublé après l'heure de jeu (61eme). Entre ces deux réalisations, le talonneur Dan Sheehan y est aussi allé de son passage en terre promise (56eme). Maîtres de leur sujet, les quintuples champions d'Europe n'ont tremblé à aucun moment et accèdent sereinement au dernier carré de la compétition. En demi-finale, ils se mesureront aux Saints de Northampton ou aux Sud-Africains, les Bulls de Pretoria, qui vont en découdre ce samedi soir outre-Manche au Franklin's Garden.