Aurélie Sacchelli, Media365, publié le jeudi 10 octobre 2024 à 13h05
Retraité dans un mois, Rafael Nadal restera comme l'un des plus grands joueurs de l'histoire et l'un des membres du "Big Four" qui aura régné sur le monde du tennis pendant deux décennies. D'abord considéré comme un joueur de terre battue, le Majorquin a construit sa légende au fil des années et de 92 tournois gagnés.
Il n'en reste plus qu'un. Après la retraite de Roger Federer en septembre 2022, celle d'Andy Murray après Paris 2024 et celle de Rafael Nadal le mois prochain, Novak Djokovic restera le dernier membre du "Big Four" encore en activité. Mais le débat sur le "GOAT" du tennis ("Greatest of all time", le meilleur de tous les temps, ndlr) se poursuivra. Qui de Djokovic, Federer ou Nadal a eu la plus belle carrière ? Chacun aura ses arguments. Mais celle de Nadal est assurément aussi légendaire que celle de ses rivaux (sans faire offense à Andy Murray, il se situe un peu en-dessous). Avant 2003, le seul Nadal connu dans le monde du sport était Miguel Angel, son oncle défenseur du Barça. Les plus fins connaisseurs auront vu "Rafa" gagner l'Open Super 12 d'Auray (le plus grand tournoi pour les joueurs de 12 ans) en 1998, tomber en quarts de finale des Petits As (le plus grand tournoi des 12-14 ans) contre un certain Richard Gasquet en 1999 puis l'emporter l'année suivante. Mais c'est en 2003, lorsqu'il a battu le tenant du titre de Roland-Garros Albert Costa à Monte-Carlo, qu'il s'est définitivement révélé. Ses cheveux longs attachés dans un bandeau, son pantacourt, son t-shirt sans manches..., "Rafa" avait alors un style bien à lui, mais surtout un jeu de gaucher fait pour la terre battue, avec beaucoup de lift et une défense de fond de court quasi-imprenable.
Une victoire magnifique à Wimbledon en 2008
A l'époque, l'Espagnol était d'abord considéré comme un terrien quasi-exclusif (même s'il avait passé deux tours à Wimbledon). C'est d'ailleurs sur cette surface qu'il a remporté le premier de ses 92 tournois ATP, à Sopot en 2004. Cette même année, alors qu'il commençait à gagner de plus en plus de matchs et qu'il venait de battre le n°1 mondial Roger Federer à Miami, il a été privé de son premier Roland-Garros pour cause de fracture de la cheville. Mais l'année suivante, les spectateurs parisiens l'ont découvert et ils n'ont pas été déçus. Pour sa première participation, Rafael Nadal a soulevé la Coupe des Mousquetaires, puis il a remis ça en 2006, 2007 et 2008, battant trois fois de suite Federer en finale ! Mais le roi de la terre battue allait-il être en mesure de gagner un tournoi du Grand Chelem sur une autre surface ? Eh bien oui, et de quelle façon ! En juillet 2008, il dispute l'un des plus beaux matchs de l'histoire du tennis face au Suisse en finale de Wimbledon et triomphe à la nuit tombante ! Quelques semaines plus tard, après sa médaille d'or aux Jeux Olympiques de Pékin, Nadal devient n°1 mondial. Il sera sur le trône de l'ATP pendant 209 semaines au total, réparties sur plusieurs périodes.
100 matchs contre Federer et Djokovic !
L'année suivante, pour sa première finale à Melbourne, il décroche son premier Open d'Australie, de nouveau face à Federer. Mais un coup de tonnerre intervient le 31 mai 2009 lorsqu'après 31 victoires de suite à Roland-Garros, il tombe contre Robin Söderling. Revanchard, il revient l'année suivante et bat le Suédois en finale ! Sur sa lancée, il remporte un deuxième Wimbledon et son premier US Open, contre Novak Djokovic. Roland-Garros redevient son jardin. Il égale le record de victoires de Bjorn Borg en battant Federer en finale en 2011, puis triomphe à nouveau en 2012, 2013 et 2014. Entretemps, il s'impose encore à New York en 2013. Après deux années sans victoire en Grand Chelem en 2015-2016, "Rafa" renoue avec le succès en enchaînant cinq victoires à Roland-Garros en six éditions, tout en ajoutant deux US Open et un Open d'Australie. Mais depuis sa demie à Wimbledon en 2022, le Majorquin était clairement en souffrance physiquement, et son match contre Alexandre Zverev en mai dernier restera son ultime en Grand Chelem. Au Panthéon du tennis mondial, Rafael Nadal aura marqué le début du XXIeme siècle de son empreinte. Il aura disputé au total 40 matchs contre Federer (24-16 pour l'Espagnol dans les confrontations), 60 contre Djokovic (31-29 pour le Serbe) et 24 contre Murray (17-7 pour Nadal). Nombre de ces rencontres resteront dans l'histoire. A Sinner et Alcaraz d'en faire autant désormais.