Emmanuel LANGELLIER, Media365 : publié le lundi 01 mai 2023 à 15h56
La Rochelle affrontera l'ogre du Leinster en finale de la Champions Cup. Un géant que les Maritimes apprécient pourtant...
Et de trois ! Oui, trois à la file ! La Rochelle va disputer une troisième finale consécutive de la plus belle des compétitions du ballon ovale. Après 2021 et 2022, le Stade Rochelais jouera la finale 2023 de la Champions Cup, le 20 mai à Dublin. Les joueurs de Ronan O'Gara ont gagné ce droit en infligeant une correction aux Chiefs d'Exeter , dimanche à Bordeaux. Dominateurs du début à la fin au Matmut Atlantique, les Maritimes ont passé 7 essais aux Anglais, terriblement impuissants et tombés sur le score implacable de 47-28 en demi-finale, dimanche après-midi.
La Rochelle avait renversé le Leinster à la dernière minute en finale l'an dernier
Battu par Toulouse en 2021 (17-22) à Twickenham, La Rochelle retrouvera la senteur particulière du dernier match de la compétition face au Leinster, victorieux samedi du Stade Toulousain (41-22) à l'Aviva Stadium de Dublin qui accueillera la finale. Le Leinster que l'équipe rochelaise avait dominé l'an passé... en finale ! Eh oui, souvenez-vous, la formation tricolore avait décroché sa première couronne continentale aux dépens du groupe irlandais à l'Orange Vélodrome de Marseille (24-21). Elle avait alors renversé le géant européen, lauréat de la Coupe d'Europe à quatre reprises (2009, 2011, 2012, 2018).
Victoire en demi-finale il y a deux ans
Dans la cité phocéenne, La Rochelle avait triomphé à la dernière minute sur un essai d'Arthur Retière, passé depuis à Toulouse, qui s'était infiltré dans un trou de souris pour aplatir sur la ligne. Un essai validé par la vidéo et ensuite transformé par Ihaia West, transféré l'été suivant à Toulon. Les Maritimes sont décidément la bête noire du Leinster puisqu'ils l'avait aussi battu en demi-finales il y a deux ans. Au Stade Marcel-Deflandre, le club du sud-ouest avait pris le meilleur sur l'équipe fondée en 1875 et sacrée 8 fois en United Rugby Championship (un record) sur le score de 32-23. Le Stade Rochelais réalisera-t-il la passe de trois dans trois semaines ? En quête d'un sacre européen depuis cinq ans, le Leinster sera extrêmement revanchard, c'est certain. Il aura également le précieux avantage d'évoluer à domicile. De son côté, La Rochelle essaiera de signer le premier doublé dans cette Champions Cup depuis les Saracens en 2016 et 2017 et devenir le deuxième club français à réaliser pareille performance (triplé de Toulon entre 2013 et 2015).