Mathieu Warnier, Media365, publié le dimanche 30 avril 2023 à 17h55
Grâce à une prestation de haute volée, La Rochelle a corrigé les Exeter Chiefs (47-28) et se qualifie pour sa troisième finale consécutive en Champions Cup, avec le Leinster qui sera son adversaire.
La Rochelle défendra son titre jusqu'au bout ! Au lendemain de la qualification du Leinster aux dépens de Toulouse, les Maritimes ont exaucé le souhait de revanche des Irlandais après une démonstration de force face aux Exeter Chiefs. Toutefois, un Matmut Atlantique de Bordeaux plein comme un œuf et acquis à la cause rochelaise a été douché par la formation anglaise. En effet, si, les joueurs de Ronan O'Gara ont très vite mis la main sur le ballon, c'est Sam Simmonds qui a aplati le premier essai de cette demi-finale. Après une pénalité jouée à la main, le futur joueur de Montpellier a forcé le passage pour percer la défense charentaise. Dans la foulée, son frère cadet Joe Simmonds a passé la transformation. Un essai précoce qui a sans doute aidé les Rochelais à se réveiller. En effet, à peine trois minutes plus tard, Raymond Rhule a remis les pendules à l'heure. Sur une passe au pied lumineuse d'Antoine Hastoy après une percée de Jules Favre et de Grégory Alldritt, l'ailier rochelais a pris le risque de prolonger le ballon au pied mais ça a payé. Sans opposition, l'essai de l'égalisation a pu être aplati. Alors que les Chiefs ont essayé de réagir, La Rochelle a très vite perdu Levani Botia, qui n'a pas répondu favorablement au protocole commotion après un choc violent, cédant sa place à Paul Boudehent. Peu après la moitié du premier acte, Ulupano Seuteni a libéré les supporters des Maritimes au terme d'une longue action collective.
La Rochelle portée par Seuteni
Le trois-quarts centre a été parfaitement lancé dans une faille de la défense anglaise pour aller à dame. A l'approche de la demi-heure de jeu, les joueurs de La Rochelle ont cru faire le break grâce à leur capitaine Grégory Alldritt. Toutefois, aucune image n'a permis de confirmer que le ballon a été aplati puis Will Skelton a été sanctionné pour un déblayage trop haut. Exeter n'a pas été épargné par les blessures avec Jonny Gray qui n'a pas résisté à un contact avec Will Skelton et qui a cédé sa place à Aidon Davis. Le match des Chiefs a basculé sur l'action suivante, avec Dan Frost qui a écroulé un ballon porté rochelais et écopé d'un carton jaune. A quatorze, la formation anglaise n'a pas résisté face à Grégory Alldritt. Après une mêlée dominatrice, le capitaine des Maritimes a attendu pour extraire le ballon et foncer dans l'en-but. Sur la toute dernière action, c'est Tawera Kerr-Barlow qui s'est invité à la fête après une remontée de balle express. Sur une passe après-contact d'Ulupano Seuteni, l'ancien All Black n'a pas demandé son reste pour inscrire le quatrième essai de sa formation, lui offrant ainsi 19 points d'avance à la pause. Dès la reprise, les joueurs de Ronan O'Gara ont repris leur marche en avant et Raymond Rhule y est allé de son doublé. Parfaitement décalé sur l'aile gauche par une passe au pied parfaite d'Antoine Hastoy, l'ailier rochelais n'a pas eu de difficulté à asseoir la domination de son équipe.
Exeter n'a pas pu y croire
Dos au mur, le banc d'Exeter a commencé à se vider pour apporter du sang neuf mais cela n'a pas payé. Pire encore, à un peu moins d'une demi-heure de la sirène, Pierre Bourgarit a corsé l'addition. Un ballon porté rondement mené en sortie de touche a permis au talonneur d'aplatir sans difficulté. Avec 33 points de retard, les Chiefs ont fait moins de complexes et Josh Iosefa-Scott, à peine dix minutes après son entrée en jeu, a su forcer le rideau défensif rochelais pour aller à dame. Un essai qui restera une péripétie puisque, à l'approche des dix dernières minutes, Tawera Kerr-Barlow y est allé de son doublé. Lancé tout en puissance dans la défense anglaise, le Néo-Zélandais n'a pas demandé son reste pour aplatir. L'écart étant fait et la qualification assurée, les Maritimes ont levé le pied. Ce qui a permis à Exeter de sauver un peu plus l'honneur avec deux essais signés Olly Woodburn et Jack Yeandle dans les dix dernières minutes. A la toute dernière seconde, Quentin Lespiaucq a cru permettre à La Rochelle de finir sur une bonne note mais, pour un soutien irrégulier de Teddy Thomas sur un ballon porté, son essai a été annulé après arbitrage vidéo. Pas de quoi gâcher la fête d'un Matmut Atlantique en fusion. Grâce à cette belle victoire (47-28), La Rochelle s'assure de disputer sa troisième finale de Champions Cup consécutive. Toutefois, la marche sera haute face à un Leinster revanchard qui jouera devant son public.