Mathieu WARNIER, Media365, publié le samedi 17 décembre 2022 à 20h15
Impérial en première période et plus brouillon en deuxième, La Rochelle a signé face à l'Ulster une deuxième victoire en deux matchs de Champions Cup cette saison (29-36) mais a laissé la province irlandaise empocher les deux points de bonus.
La Rochelle poursuit sa marche en avant en Champions Cup. Mais, si le tenant du titre a signé en Ulster un deuxième succès en autant de rencontres cette saison, la victoire restera assombrie par une deuxième période durant laquelle les joueurs de Ronan O'Gara ont été méconnaissables. Une rencontre qui s'est déroulée dans le silence de l'Aviva Stadium, à Dublin. En effet, la pelouse de Ravenhill étant gelée, l'EPCR a décidé tard ce vendredi de délocaliser la rencontre et de l'organiser à huis clos. Toutefois, les dirigeants rochelais ont finalement obtenu que les supporters ayant déjà fait le déplacement en Irlande puissent assister au match. Ces 160 privilégiés ont pu assister à 40 premières minutes rondement menées par les Maritimes. C'est tout d'abord la botte d'Antoine Hastoy qui a fait merveille avec quatre pénalités passées sur cinq tentées dans les 25 premières minutes. La dernière est intervenue après une faute d'anti-jeu au sol d'Iain Henderson qui a valu au deuxième-ligne de l'Ulster un carton jaune. Cette infériorité numérique côté irlandais a ouvert des brèches dont Brice Dulin a su profiter peu avant la demi-heure de jeu. L'ailier a tiré parti du jeu au pied dans le dos de la défense adverse de son demi d'ouverture pour se saisir du ballon et aplatir sans difficulté.
La Rochelle intraitable en première période
Après avoir ajouté les deux points de la transformation puis trois autres sur pénalité, Antoine Hastoy y est allé de son essai sur la toute dernière action de la première période. L'ancien Palois a récupéré un ballon perdu par l'Ulster face à Jonathan Danty puis a joué au pied pour lui-même, mettant ainsi dans l'embarras le demi de mêlée irlandais John Cooney. Le numéro 10 rochelais a ainsi pu capter la balle et aller aplatir le deuxième essai de sa formation, qui a ainsi retrouvé son vestiaire avec 29 points d'avance. Mais, après 40 minutes de silence offensif, l'Ulster a retrouvé la pelouse avec un tout autre état d'esprit et ça s'est matérialisé au bout de quatre minutes. Après une pénalité jouée à la main, Iain Henderson a su profiter d'une défense rochelaise bien moins organisée pour aller marquer les premiers points de sa formation. Alors que les deux équipes ont commencé à faire entrer du sang frais, Pierre Bourgarit a su se montrer opportuniste pour marquer le troisième essai rochelais. En effet, le talonneur a pu récupérer un lancer contré par Iain Henderson et profiter de la sidération de la défense irlandaise pour rapprocher son équipe du bonus offensif. Un quatrième essai qui, toutefois, n'est jamais venu car les Maritimes n'ont jamais été en mesure de l'inscrire.
L'Ulster voit double concernant le bonus
Dos au mur, l'Ulster a jeté toutes ses forces dans la bataille pour revenir et a été récompensé de ses efforts. A l'heure de jeu, John Cooney a trouvé un trou de souris à l'issue d'une longue séquence de jeu au près pour lancer la remontée irlandaise. Une action sur laquelle Jonathan Danty a payé cher l'indiscipline de ses coéquipiers, écopant d'un carton jaune. A peine trois minutes plus tard, c'est Duane Vermeulen qui a tiré parti d'un oubli de la défense charentaise pour rapprocher l'Ulster du bonus offensif. Un point supplémentaire que Tom Stewart a validé à cinq minutes de la sirène après un ballon porté rondement mené. Après avoir vu son avance fondre de 29 à dix points, La Rochelle a essayé d'aller chercher ce cinquième point mais sans réussite. Sur la dernière action, John Cooney a passé la pénalité qui permet à l'Ulster de prendre deux points malgré la défaite concédée à Dublin (29-36). Avec ce succès au goût amer, La Rochelle prend provisoirement la tête de la Poule B quand les Irlandais, malgré un deuxième revers en deux matchs, restent dans la course pour les huitièmes de finale de la Champions Cup avant de se rendre à La Rochelle le 14 janvier prochain.