Mathieu Warnier, Media365, publié le samedi 06 mai 2023 à 23h32
Sur la pelouse de l'Orange Vélodrome, La Rochelle a pris le meilleur sur Toulon (8-23) et met la pression sur Toulouse avant son match face à Bordeaux-Bègles ce dimanche en prenant provisoirement la tête du classement.
La Rochelle a réalisé une très bonne opération ce samedi à l'Orange Vélodrome de Marseille. Lors de l'avant-dernière affiche de la 24eme journée du Top 14, les joueurs de Ronan O'Gara se sont imposés face à Toulon et profitent de l'occasion pour mettre la pression sur Toulouse. Les Maritimes ont très vite pris l'initiative dans le jeu et ça a payé après moins de six minutes. A l'issue d'une séquence de pilonnage de la défense varoise, Will Skelton a forcé le passage pour aplatir le premier essai de la rencontre, validé par le recours à la vidéo puis transformé sans difficulté par Antoine Hastoy. Une bonne entame qui été freinée par le carton jaune dont Rémi Bourdeau a écopé au terme des dix premières minutes de la rencontre. Reconnu coupable d'un déblayage au niveau de la tête de Baptiste Serin, le troisième-ligne rochelais a profité de plusieurs circonstances atténuantes pour échapper de peu au carton rouge. Une infériorité numérique qui n'a toutefois pas prêté à conséquence puisque Toulon, malgré une volonté offensive, n'a pas trouvé la faille dans la défense charentaise. Toutefois, à un quart d'heure de la mi-temps, Cheslin Kolbe s'est signalé en sonnant le réveil du RCT.
Kolbe a tenté de réveiller Toulon
Après avoir vu ses avants faire reculer le rideau défensif rochelais, l'ailier sud-africain a vu Ihaia West le servir d'une passe au pied millimétrée pour lui permettre d'aplatir. Dans la foulée, le buteur toulonnais n'a pas connu la réussite sur la transformations, laissant Toulon à deux unités de La Rochelle. Ronan O'Gara a alors dû revoir ses plans avec des douleurs à un mollet qui ont contraint Teddy Thomas à quitter la pelouse. Tawera Kerr-Barlow est entré en jeu, provoquant une réorganisation de l'attaque rochelaise. Joel Sclavi, quant à lui, s'est très tôt plaint d'une pommette et a également cédé sa place à Reda Wardi. A huit minutes de la pause, Antoine Hastoy a bonifié une faute au sol de Christopher Tolofua et offert aux Maritimes une marge de cinq points au terme du premier acte. Le RCT aurait pu prendre l'avantage mais Ihaia West puis Baptiste Serin ont tous deux échoué face aux perches. Après la sortie sur blessure d'Ulupano Seuteni en raison d'une douleur à une épaule, qui a contraint Paul Boudehent à intégrer la ligne des trois-quarts, Antoine Hastoy a donné un peu d'air au Stade Rochelais en passant une deuxième pénalité sept minutes après la reprise.
La Rochelle trop peu inquiété pour douter
Dans la foulée, Franck Azéma et Pierre Mignoni ont remplacé leur première ligne mais surtout Ihaia West par Dan Biggar. A l'approche de l'heure de jeu, le buteur gallois a connu plus de réussite que ses prédécesseurs mais a surtout marqué les trois derniers points du RCT dans cette rencontre. En effet, après une troisième réussite au pied sur pénalité pour Antoine Hastoy, Kyle Hatherell a mis fin au suspense à sept minutes de la sirène. Le troisième-ligne a profité du bon travail au près de ses coéquipiers en sortie de mêlée pour finir le travail en force. Ne voulant pas baisser les bras, les Toulonnais ont fait le siège d'une défense rochelaise trop indisciplinée dans cette fin de match. Ce qu'Antoine Hastoy a payé à la 78eme minute d'un carton jaune. Ce qui ne restera qu'une péripétie dans cette rencontre dominée de la tête et des épaules par La Rochelle (8-23). Grâce à ce succès dans le match des finalistes continentaux, les Maritimes s'emparent à titre provisoire de la première place du classement avec trois points d'avance sur Toulouse, qui reçoit Bordeaux-Bègles ce dimanche. Pour Toulon, l'occasion de conforter une place dans le Top 6 s'envole et le club varois pointe désormais au septième rang après ce deuxième revers de rang.