Mathieu Warnier, Media365, publié le dimanche 26 mai 2024 à 18h15
Grâce à un succès face à Leeds par la plus petite des marges (0-1) en finale des play-offs de Championship, Southampton s'assure de monter en Premier League un an après avoir été relégué.
Les Saints ne se seront pas éternisés en Championship. Un an après avoir été relégué de Premier League avec une 20eme et dernière place, Southampton s'est assuré ce dimanche de revenir dans l'élite du football anglais aux côtés de Leicester et Ipswich. Pour cela, les joueurs de Russell Martin ont eu le dernier mot à l'occasion de la finale des play-offs de Championship contre Leeds sur la pelouse d'un Wembley plein comme un œuf. Dès l'entame de la rencontre, ce sont les joueurs de Leeds qui ont pris le contrôle du ballon mais sans parvenir à mettre sérieusement en danger Alex McCarthy. A l'approche du quart d'heure de jeu, c'est Illan Meslier qui s'est signalé en détournant une frappe puissance de William Smallbone sur coup franc. Sur le corner suivant, le gardien français a vacillé mais a surtout pu compter sur sa défense pour dégager le danger. Cette finale a basculé à la moitié du premier acte quand Adam Armstrong a trouvé la faille pour Southampton. Trouvé par William Smallbone dans le dos d'une défense de Leeds trop passive, l'attaquant des Saints n'a pas laissé la moindre chance à l'ancien gardien de Lorient pour inscrire son 24eme but de la saison. Southampton a alors dû composer avec la blessure de David Brooks, qui a cédé sa place à Samuel Edozie à dix minutes de la pause.
Southampton a tenu bon jusqu'au bout
Les Peacocks, pour leur part, ont perdu de leur allant avec ce but encaissé. Sans Illan Meslier, le break aurait sans doute été fait juste avant le retour aux vestiaires. En effet, le gardien français a su écarter une frappe à ras-de-terre d'Adam Armstrong. Dès la reprise, Leeds a poussé pour essayer de revenir mais Crysencio Summerville n'est pas parvenu à attraper le cadre sur une action initiée par la paire Joe Rodon-Wilfried Gnonto sur l'aile droite. La défense des Saints a su faire mieux que tenir bon face aux velléités offensives des Peacocks, renforcées par l'entrée de Daniel James à 25 minutes de la fin du temps réglementaire. Samuel Edozie a un temps cru pouvoir creuser l'écart pour Southampton mais, alors qu'Illan Meslier était battu, l'attaquant anglais n'a pas su cadrer. Daniel Farke a alors tout tenté pour inverser la tendance face à son ancienne équipe. Des efforts qui ont failli payer à la 84eme minute mais Daniel James a vu sa frappe croisée du pied droit heurter la barre du but d'Alex McCarthy. Au bout de douze minutes de temps additionnel, l'arbitre de cette finale a libéré les joueurs de Southampton, qui l'emportent par la plus petite des marges (0-1) mais obtiennent le plus important, un retour immédiat en Premier League. Pour Leeds, qui a vu un billet direct pour l'élite lui échapper en fin de saison, une deuxième année en Championship s'annonce.