Mathieu Warnier, Media365, publié le samedi 04 janvier 2025 à 23h10
Pour son 100eme match consécutif à guichets fermés, La Rochelle a évité de peu un camouflet contre une équipe très rajeunie de Toulouse avec une victoire arrachée après la sirène (22-19).
La Rochelle a failli tomber dans le piège. Avant un déplacement en Afrique du Sud dans le cadre de la Champions Cup, Ugo Mola a décidé de laisser l'essentiel de ses titulaires au repos ou sur le banc de touche. Le résultat a été un quinze de départ composé de joueurs issus du centre de formation, dont certains n'avaient jamais connu le Top 14. Mais, au bout du suspense, ce sont les Maritimes qui ont eu le dernier mot, de très peu. Un 100eme match consécutif à guichets fermés au Stade Marcel-Deflandre que les Rochelais ont démarré avec l'envie de mordre dans le ballon. Les joueurs de Ronan O'Gara ont pris le contrôle des événements mais, s'ils ont occupé la moitié de terrain toulousaine, ils n'ont pas trouvé la faille. Un statu quo achevé peu avant le quart d'heure de jeu sur un bonne inspiration d'Oscar Jégou. Parvenant à contrer le dégagement au pied de Simon Daroque, le troisième-ligne des Maritimes a permis à Tolu Latu de récupérer le ballon pour ensuite aller à dame en coin face à une défense des champions de France en titre désorganisée. Un essai qui n'a pas été transformé par Ihaia West. Les Haut-Garonnais ont accusé le coup avant de provoquer une faute au sol au milieu du premier acte. Face aux perches, Valentin Delpy n'a pas tremblé pour inscrire les trois premiers points du Stade Toulousain. Les Rochelais manquant de tranchant, ils se sont rendus vulnérables et Tolu Latu a été pris par la patrouille, n'étant pas sorti de la zone plaqueur-plaqué après son intervention. Cette fois à 40 mètres de la cible, le buteur toulousain a su l'atteindre pour donner l'avantage aux siens à un peu plus de dix minutes de la pause.
La Rochelle longtemps en maîtrise
Valentin Delpy a récidivé cinq minutes plus tard mais ce sont bien les Maritimes qui ont eu le dernier mot dans ce premier acte. Juste avant la sirène, Grégory Alldritt a su accélérer le jeu de son équipe pour décaler Oscar Jégou. Le troisième-ligne a su profiter de ce décalage pour aller aplatir au pied des poteaux le deuxième essai des siens. Cette fois, Ihaia West ne s'est pas trompé sur la transformation pour donner trois longueurs d'avance à La Rochelle au moment de retrouver les vestiaires. Le buteur néo-zélandais n'est pas revenu sur la pelouse, Antoine Hastoy prenant sa place quand Ugo Mola a lancé Sialevailea Tolofua en troisième ligne à la place de Théo Ntamack. L'entame de la deuxième période a été marquée par une succession de mêlées durant pas moins de quatre minutes, sans que cela débouche sur du jeu. Le banc toulousain a alors opté pour lancer sa première ligne remplaçante ainsi que l'expérimenté Anthony Jelonch. Les Maritimes se sont mis en difficulté quand, onze minutes après la reprise, Tolu Latu a écopé d'un carton jaune après un déblayage irrégulier sur Simon Daroque, qui a immédiatement cédé sa place à Ange Capuozzo. Le trois-quarts a alors occupé un poste inhabituel de demi de mêlée. Malgré un joueur de moins sur le terrain, les Rochelais ont su conserver le ballon en main. Des efforts qui ont fini par payer juste avant le retour de Tolu Latu sur la pelouse. A l'issue d'une action initiée par une charge de Levani Botia, qui venait de faire son entrée à la place de Judicaël Cancoriet, une pénalité à cinq mètres de la ligne a été sifflée en faveur des Maritimes.
Toulouse a manqué le hold-up
Avec malice, Tawera Kerr-Barlow l'a jouée rapidement et s'est jouée d'une défense toulousaine trop tendre et pas replacée pour aller aplatir au pied des poteaux. Antoine Hastoy a alors passé la transformation pour donner dix longueurs d'avance aux siens à l'approche du dernier quart d'heure. Voulant aller chercher le bonus défensif et priver leurs adversaires du bonus offensif, les Toulousains se sont enhardis dans cette fin de match. Une attitude qui a fait monter la tension sur la pelouse du Stade Marcel-Deflandre mais qui a fini par payer. Sur une touche à cinq mètres, le ballon porté des Haut-Garonnais a fait reculer la défense rochelaise et Sialevailea Tolofua a saisi l'occasion d'aller à l'essai, transformé par Valentin Delpy pour ramener les siens à seulement trois points. Un enthousiasme qui ne s'est pas arrêté en si bon chemin. Alors que Nelson Epée a trouvé le moyen de faire parler sa pointe de vitesse sur l'aile droite, il n'a pas pu aller jusqu'au bout. Le soutien arrivé avec du retard a toutefois permis à Valentin Delpy de se mettre en position de drop à trois minutes de la sirène. Servi par Ange Capuozzo, le jeune buteur des Rouge-et-Noir n'a pas tremblé pour remettre les deux équipes à égalité. Avec un essai qui leur assurerait une victoire à cinq points, les Maritimes ont jeté leurs dernières forces dans la bataille. Après la sirène, le rideau défensif toulousain s'est mis à la faute. Antoine Hastoy a alors pris ses responsabilités en demandant les poteaux. Le buteur international n'a pas tremblé et offre une courte victoire aux siens (22-19) dans un match accroché. La Rochelle remonte ainsi au cinquième rang quand Toulouse laisse partir l'UBB en tête du classement, avec désormais trois points de retard sur le leader du Top 14.