Mathieu Warnier, Media365, publié le mercredi 26 avril 2023 à 14h35
Avant le déplacement de Toulouse à Dublin pour y défier le Leinster en demi-finale de la Champions Cup, Ugo Mola est revenu face à la presse sur les précédentes confrontations avec les Irlandais mais également l'arbitrage de Wayne Barnes mais également l'absence de Jonathan Sexton.
Toulouse ne sera pas en terre inconnue. Après 2019 et 2022, les joueurs d'Ugo Mola vont une nouvelle fois défier le Leinster à l'Aviva Stadium de Dublin lors des demi-finales de la Champions Cup. Présent ce mercredi en conférence de presse, l'entraîneur du Stade Toulousain est revenu les éléments pouvant être retenus de la défaite concédée la saison passée en Irlande, qu'il n'hésite pas à qualifier lui-même de « leçon ». « Sur le nombre de franchissements, même s'ils nous avaient mis à mal pendant quinze ou vingt minutes, nous avions réussi à rectifier le tir, a rappelé Ugo Mola. Sauf que nous étions partis de trop loin. Pour ce qui est du devoir de mémoire, j'entraîne un groupe qui n'est pas amnésique et tous les joueurs savent ce que nous avions vécu. » S'il admet que la défaite concédée en 2019 reste un regret dans « une saison un peu euphorique » avec une équipe qui a eu « du mal à être au niveau » en demi-finale après le quart remporté en infériorité numérique face au Racing 92, la donne n'a pas été la même en 2022. « Il y avait eu le Grand Chelem du XV de France. Beaucoup de nos joueurs avaient été énormément sollicités, a-t-il rappelé. Puis il y avait eu ce triptyque durant lequel on avait joué contre l'Ulster, le Munster puis le Leinster en l'espace de quatre semaines à l'extérieur. Nous n'avions pas forcément pris les bonnes options. »
Mola : « On ira chez l'ogre du rugby européen »
Mettant en avant un possible excès de confiance de la part du Leinster, Ugo Mola signale également le fait que les Irlandais n'aborderont pas la rencontre dans les mêmes conditions que les Toulousains. « Cette année, le Leinster va jouer son troisième match de phase finale à domicile et, au regard des déclarations, un quatrième l'attend certainement dans trois semaines, a confié l'entraîneur toulousain. On ira chez l'ogre du rugby européen qui a perdu un match en envoyant les cadets en Afrique du Sud. » Face à une équipe « organisée, huilée et préparée pour ces échéances », qui est aussi la base de la sélection irlandaise, Ugo Mola ne cache pas avoir observé les derniers matchs du XV de France face au XV du Trèfle... mais également ceux des clubs français face au Leinster. « On a essayé de piquer des choses un peu partout, mais on veut rester nous-mêmes, tempère Ugo Mola. Celui qui va jouer, ce n'est ni le XV de France, ni La Rochelle. C'est le Stade Toulousain. » A l'image de la finale remportée la saison passée par les Maritimes, c'est Wayne Barnes qui sera au sifflet et ce n'est pas un motif de crainte pour le staff toulousain. « Il a arbitré quatre finales européennes, six demi-finales, sept ou huit quarts de finale, des matchs internationaux à la pelle... Comme pour les joueurs, il n'y a pas de hasard quand vous êtes dans le dernier carré. Cela demande beaucoup d'exigence et de sacrifices. »
Mola : « J'ai un respect à vie pour Sexton »
L'arbitre anglais a également dirigé le dernier Irlande-France mais Ugo Mola ne compte pas voir dans cela un élément pouvait aider Toulouse. « Je ne pense pas que la pression qu'il ait pu prendre à ce moment-là change quoi que ce soit, a assuré le technicien toulousain. C'est toujours un arbitre qui permet de jouer au rugby, et nous avons envie de pouvoir jouer au rugby. » Néanmoins, le Leinster va aborder cette rencontre avec plusieurs éléments majeurs qui seront absents, tels Jonathan Sexton et James Lowe. Pour Ugo Mola, « cela change des choses sur la longueur et la pertinence du jeu au pied » de la formation irlandaise. Assurant que le demi d'ouverture du Leinster est « le meilleur ouvreur de l'histoire du rugby irlandais », l'entraîneur de Toulouse affirme que son absence va constituer « un manque » pour le Leinster mais se méfie de la capacité d'adaptation des joueurs de Leo Cullen. « Je ne dis pas qu'ils jouent mieux mais différemment, a confié Ugo Mola. J'ai un respect à vie pour Sexton tant ce joueur est capable de durer, d'exceller et d'enchaîner les prestations de très haut niveau. Malheureusement, il ne pourra pas jouer cette demi-finale mais, apparemment, il sera bien prêt pour les échéances plus lointaines de sa nation. » Et c'est peut-être là l'essentiel pour Jonathan Sexton.