Emmanuel LANGELLIER, Media365 : publié le samedi 14 janvier 2023 à 08h57
Agé de 36 ans et demi, Rafael Nadal arrive comme tenant du titre sur l'Open d'Australie dans un état très incertain.
Une seule victoire - pour du beurre - depuis septembre. Eliminé par Frances Tiafoe en 8emes de finale de l'US Open, Rafael Nadal s'avance vers le premier grand rendez-vous de l'année sans référence et dans une forme incertaine. L'Espagnol est tenant du titre de l'Open d'Australie mais l'édition 2023 s'annonce particulièrement périlleuse pour le numéro 2 mondial, dominé au Masters 1000 de Paris par Tommy Paul puis par Taylor Fritz et Félix Auger-Aliassime en deux sets au Masters, dont il a été rapidement éliminé. Nadal avait seulement quitté le tournoi des Maitres sur un succès aux dépens de Casper Ruud, futur finaliste, pour l'honneur.
Nadal n'avait jamais débuté une saison par deux défaites
Perturbé par des soucis physiques après un début d'année canon marqué par ses deux sacres à Melbourne et Roland-Garros, Rafael Nadal a dit au revoir à Roger Federer lors d'adieux émouvants à la Laver Cup et il est aussi devenu papa d'un petit garçon à 36 ans. Un soulagement au terme d'une grossesse difficile vécue par sa femme. Sur le court, l'Espagnol semblait avoir la tête ailleurs, malgré sa bonne volonté évidente. Et 2023 semble avoir commencé dans la même lignée. Engagé sur la United Cup avec l'Espagne, le Taureau de Manacor a concédé deux défaites en trois manches devant Cameron Norrie (6-3, 3-6, 4-6) et Alex De Minaur (6-3, 1-6, 5-7). L'homme aux 22 Grands Chelems - un record - n'avait jamais entamé une saison par deux revers.
Pourtant, bien qu'en manque de repères, Nadal, apparu affûté physiquement, était satisfait d'avoir « bien joué ». Le n°2 mondial va donc débarquer à Melbourne sans la moindre victoire. Il comptait sur ses entraînements pour tenter de bien figurer à l'Open d'Australie. « Honnêtement, je ne suis pas mécontent de la préparation, a reconnu l'Espagnol à quelques jours de défendre son titre. J'ai besoin de gagner des matchs, c'est sûr, mais la préparation se passe plutôt bien, je m'entraîne beaucoup et oui, je pense que je suis en bonne forme. Ensuite il faut le démontrer lors des matchs, lors des tournois officiels. Mais je suis confiant, si je suis capable d'avoir cette dernière semaine d'entraînement efficace, pourquoi pas ? »
Qui avait misé sur lui l'an dernier ?
C'est vrai que l'année dernière, qui avait misé sur lui ? Mais avant de renverser Daniil Medvedev en finale et d'aller au bout du premier Majeur de la saison, « Rafa » avait remporté le tournoi de Melbourne. Même face à des adversaires modestes, il avait pu s'étalonner alors qu'il ne pensait peut-être plus pouvoir rejouer au haut niveau en fin d'année précédente, grandement perturbé par son pied gauche et le fameux syndrome de Müller-Weiss, diagnostiqué en 2005 pour la première fois. Puis, même bousculé comme rarement, il avait encore remporté Roland-Garros sur sa terre battue préférée, une surface où il peut encore peut-être disposer d'une bonne marge pour rafler de nouveau la mise à Paris.
Athlète doté d'un mental unique et sensationnel, Nadal a tellement fait mentir les pronostics tout au long de sa carrière. Mais l'âge avance, il a 36 ans et demi, et cela semble devenir compliqué physiquement après tant d'efforts fournis depuis 21 ans. Le héros de Manacor a, en outre, bénéficié d'un tirage au sort ardu en Australie. Tandis qu'il n'a pas encore parlé de retraite, certains observateurs estiment que Nadal dispute sa dernière saison. Nadal se rapproche inévitablement de la fin, mais il demeure un combattant hors-pair et il veut encore faire parler son fabuleux bras gauche. Alors, Nadal bientôt fini ? Ses premiers pas à Melbourne pourraient fournir, déjà, de sérieuses indications sur la suite de l'un des plus grands sportifs de tous les temps.