Mathieu Warnier, Media365, publié le dimanche 21 janvier 2024 à 20h21
En conclusion de la phase de poules de la Champions Cup, Bayonne s'est imposé avec une belle marge sur sa pelouse du Stade Jean-Dauger aux dépens d'Exeter (40-17).
Bayonne ne pouvait pas espérer mieux terminer son parcours en Champions Cup. Avant de disputer les huitièmes de finale de la Challenge Cup grâce à sa cinquième place de la Poule 3, les Basques ont infligé une claque aux Exeter Chiefs, leur première victoire dans la plus prestigieuse compétition continentale. Les joueurs de l'Aviton ont démarré la rencontre tambour battant. Dès la 2eme minute, Tom Spring a fait se lever le public du Stade Jean-Dauger avec le premier essai de la rencontre. Bonifiant une passe après-contact de Sireli Maqala, l'arrière de Bayonne a pu plonger pour aplatir au pied des poteaux, facilitant la transformation passée par Thomas Dolhagaray. Sans aucun complexe, leur place en huitièmes de finale de la Challenge Cup étant assurée, les joueurs de Grégory Patat ont envoyé du jeu mais sans parvenir à creuser l'écart. Les Chiefs n'en demandaient pas tant. Peu avant le quart d'heure de jeu, Dan Frost a parfaitement combiné avec son demi de mêlée Tom Cairns pour permettre aux siens de revenir à hauteur. Mettant alors les mains sur le ballon, les joueurs d'Exeter ont été punis sur une perte de balle. Sur un ballon prolongé au pied par Sireli Maqala, Konstantin Mikautadze a bien suivi pour se saisir de la balle et aller dans l'en-but pour redonner l'avantage à l'Aviron, qui a vu son buteur manquer la transformation. La situation des Bayonnais s'est encore améliorée quand Ollie Devoto a écopé d'un carton jaune à un quart d'heure de la pause. Le centre des Chiefs a été sanctionné pour une faute au sol stoppant une action pouvant se conclure sur un essai bayonnais.
Bayonne a tremblé en début de deuxième période
En supériorité numérique, les Basques ont poussé mais c'est à la toute fin de cet avantage qu'ils ont trouvé la faille. Après une longue séquence de jeu au près, Thomas Dolhagaray a choisi d'écarter et servir Aurélien Callandret. Sans la moindre opposition, l'ailier des Ciel-et-Blanc n'a pas demandé son reste pour donner douze points d'avance aux siens. Un avantage qui a très vite enflé un peu plus. En effet, à peine deux minutes plus tard, une action rondement menée sur base de passes après-contact a permis à Victor Hannoun d'aller à dame, son buteur passant alors la pénalité pour repousser les Chiefs à 19 longueurs. Toutefois, un nuage est venu s'installer au-dessus du Stade Jean-Dauger quand, après avoir dégagé du pied alors qu'il était en position de hors-jeu aux yeux de l'arbitre, Thomas Dolhagaray a écopé à son tour d'un carton jaune. Si l'Aviron a tenu le choc dans les trois minutes menant à la mi-temps, ça n'a pas été la même chose au retour des vestiaires. En effet, Exeter a repris le jeu avec l'envie de se relancer. Ce qui n'a mis qu'une minute à devenir réalité. Après une percée de Rus Tuima sur une passe longue d'Henry Slade, Dafydd Jenkins a bien suivi pour récupérer le ballon et aplatir au pied des perches le deuxième essai des Chiefs. Trois minutes plus tard, c'est Rus Tuima lui-même qui a plongé le public basque dans le désarroi. Sur une accélération de Ben Hammersley, le deuxième-ligne a pu récupérer le ballon au sol et rejoindre l'en-but de l'Aviron Bayonnais.
Exeter a fini par s'avouer vaincu
Henry Slade ayant manqué les deux transformations, le club anglais s'est rapproché à neuf points. Alors que les deux équipes ont lancé du sang frais, les Basques se sont à nouveau retrouvés en infériorité numérique. Alors qu'Olly Woodburn a pu récupérer une passe au pied signée Henry Slade, l'ailier des Chiefs a essayé de trouver une solution de passe au sol. Aurélien Callandret est alors intervenu mais a commis un en-avant. Après avoir songé à accorder un essai de pénalité au club anglais, l'arbitre s'est contenté d'un carton jaune à l'encontre de l'ailier de Bayonne. Toutefois, les Chiefs n'ont pas su se montrer suffisamment réalistes pour tirer le maximum de cette supériorité numérique. Ce temps fort non-concrétisé a miné le moral des joueurs du club anglais, qui ont alors subi le jeu. A l'entame du dernier quart d'heure, Federico Mori a donné de l'air à Bayonne. Le centre italien a offert une solution de passe en sortie de ballon porté et a pu aller à l'essai sous les poteaux. Dans la foulée, Dafydd Jenkins a laissé Exeter à quatorze. Le deuxième-ligne a écopé d'un carton jaune après un contact tête-contre-tête avec Kléo Labarbe alors que l'arbitre vidéo penchait pour un carton rouge. La victoire s'est définitivement dessinée à la 69eme minute quand Federico Mori est encore allé à l'essai, cette fois à la suite d'une passe après-contact de Thomas Dolhagaray. Le carton rouge est finalement sorti dans les toutes dernières minutes, Joe Hawkins étant sanctionné pour un contact tête-contre-tête avec Federico Mori. Avec cette victoire (40-17), Bayonne quitte la Champions Cup avec les honneurs et pourra aborder les huitièmes de finale de la Challenge Cup avec confiance.