Mathieu Warnier, Media365, publié le samedi 14 janvier 2023 à 20h22
Au-delà de la sirène, La Rochelle a fait l'effort nécessaire pour aller arracher la victoire face à l'Ulster (7-3) et s'assure de participer aux huitièmes de finale de la Champions Cup.
L'Ulster a pu croire à un énorme coup. Mais, comme le Leinster en finale de la Champions Cup en mai dernier, La Rochelle a confirmé avoir un cœur énorme pour aller chercher une victoire qui ne lui semblait pas promise. Après avoir dominé devant son public les Northampton Saints puis s'être imposé en Ulster lors des deux premières journées, les Maritimes savaient qu'un succès leur assurerait une place en huitièmes de finale. Mais sur la pelouse d'un Stade Marcel-Deflandre ouvert aux quatre vents et copieusement arrosé par la pluie, rien n'a été simple pour les protégés de Ronan O'Gara. Très rapidement, les Rochelais ont montré des difficultés en touche et n'ont pas été en mesure de mettre les Nord-Irlandais en difficulté. Le tenant de la Champions Cup a, de plus, perdu très tôt Thierry Paiva, sorti sur blessure et remplacé par Joel Sclavi dès la 11eme minute. Au milieu du premier acte, après avoir vu ses coéquipiers contraindre l'Ulster à garder le ballon au sol, Antoine Hastoy a manqué la cible.
L'Ulster a fait le dos rond
Heureusement pour l'ancien Palois, son vis-à-vis Nathan Doak n'a pas connu plus de réussite à un quart d'heure de la pause. Trop souvent sanctionnés par l'arbitre, les Rochelais ont fini par perdre un des leurs pour dix minutes. Paul Boudehent a laissé les siens à quatorze pour la fin de la première période. Toutefois, les Rochelais ont pu tenir bon et atteindre la mi-temps sur un score toujours nul et vierge, qui symbolisait parfaitement la difficulté de produire du jeu dans de telles conditions. A la reprise, le banc rochelais a lancé de l'expérience avec Tawera Kerr-Barlow à la mêlée et de la puissance avec Raymond Rhule à l'aile. Mais, s'ils sont parvenus à mettre en difficulté l'Ulster, les Maritimes ont encore eu trop de scories dans leur jeu et n'ont pas été en mesure de tirer parti de leurs opportunités. Et ce qui devait arriver arriva... A un quart d'heure du terme de la rencontre, après une entrée en mêlée anticipée des Rochelais, Nathan Doak a réglé la mire pour ouvrir le score.
Sclavi a libéré La Rochelle
Dos au mur, les Maritimes ont redoublé d'ardeur afin de faire la décision. Mais, là encore, la réussite n'a pas été au rendez-vous comme sur une touche obtenue à hauteur des 22 mètres obtenues par un 50-22 parfaitement réalisé par Antoine Hastoy pour laquelle le lancer n'a pas été droit. C'est sur la toute dernière action que cette rencontre s'est jouée. Alors que Brice Dulin, élu homme du match, a trouvé une touche à proximité de l'en-but de l'Ulster, les Rochelais ont opté pour l'épreuve de force. Néanmoins, les Nord-Irlandais ont su tenir bon pendant près de deux minutes. Patients, les Charentais ont gagné centimètre après centimètre avant de voir Joel Sclavi forcer le passage. Le pilier argentin est allé aplatir l'essai de la gagne sur la ligne sous les acclamation d'un Stade Marcel-Deflandre plus rassuré que réellement heureux, un essai transformé par Antoine Hastoy. Grâce à ce troisième succès en autant de rencontres (7-3), le Stade Rochelais revient à hauteur de Toulouse et des Leicester Tigers au classement de la Poule B, assurant par la même occasion leur présence lors des huitièmes de finale de la Champions Cup.