Aurélien Canot, Media365, publié le lundi 18 mars 2024 à 11h56
Vainqueur du Dakar en 1997 et premier Japonais comme non-Européen à avoir inscrit son nom au palmarès de l'épreuve jusqu'à maintenant, Kenjiro Shinozuka, pilote longtemps fidèle à Mitsubishi, est décédé ce lundi à l'âge de 75 ans d'un cancer.
Pour tout les passionnés de rallye-raid, il était resté à jamais le premier vainqueur japonais du Dakar. Kenjiro Shinozuka est décédé ce lundi à l'âge de 75 ans des suites d'un cancer du pancréas. Fidèle à Mitsubishi pendant une grande partie de sa vie - après avoir été employé de l'entreprise comme vendeur de voitures puis comme mécanicien en concession - Shinozuka s'était naturellement inscrit dans les ambitions de la marque japonaise dès lors que cette dernière avait fait son apparition dans le rallye-raid. L'ancien double champion du pays au sein de l'écurie d'usine de Mitsubishi avait très vite répondu à la confiance de son blason de toujours en accumulant les victoires d'étapes dans la discipline (21 au total). Mais c'est évidemment en 1997 avec ce succès sur le Dakar (alors encore appelé Paris-Dakar), soit ce qui se fait de mieux au monde en rallye-raid, que le natif d'Ota avait marqué les esprits. Sur ses terres tout d'abord, puisqu'avant lui jamais aucun Japonais n'avait eu le plaisir et l'honneur de monter sur la plus haute marche du podium final, mais pas uniquement.
Tout près de récidiver en 1998
Avec ce sacre obtenu aux côtés de son copilote français Henri Magne, Shinozuka était en effet devenu également cette année-là le premier non-Européen à triompher sur le plus célèbre des rallyes ayant le désert pour décor. Une victoire qui lui avait d'ailleurs valu d'être couronné en héros au Japon. Il avait même été tout près de récidiver dès l'année suivante. Finalement battu par Jean-Pierre Fontenay avant de monter de nouveau sur le podium, quatre ans plus tard. Cette année-là, en 2002, c'est d'ailleurs l'un de ses compatriotes Hiroshi Masuoka, qui allait remettre ça en 2003, qui l'avait emporté, devenant ainsi le deuxième pilote du pays après Shinozuka à passer la ligne du Dakar en vainqueur. Pilote régulièrement présent au départ du Dakar pendant une vingtaine d'années (21 participations), le lauréat du rallye-raid d'Argentine en 2003 a terminé sa carrière sous les couleurs de Nissan. A 75 ans, il prévoyait encore de s'aligner en compétition jusqu'à l'âge de 77 ans. Le cancer a brisé l'un de ses derniers rêves de pilote.