Paul Rouget, Media365 : publié le mercredi 03 avril 2024 à 15h49
Les hommages se multiplient après l'annonce du départ à la retraite en fin de saison de Sam Whitelock, le légendaire deuxième ligne néo-zélandais de la Section paloise.
Alors qu'il s'était engagé jusqu'en 2025 avec la Section paloise, Sam Whitelock a finalement décidé de raccrocher à la fin de la saison. Débarqué après une Coupe du monde lors de laquelle il a disputé sa troisième finale, et son 153e match avec les All Blacks, le légendaire deuxième ligne néo-zélandais de 35 ans a annoncé sa prochaine retraite mardi. "J'ai deux obsessions aujourd'hui : finir ma saison avec Pau à mon meilleur niveau et ne pas faire l'année de trop, a-t-il déclaré. Ce n'est pas une décision prise à la légère. J'en ai discuté avec ma femme et mes 3 enfants. Je pense que c'est la bonne décision. J'ai envie de passer plus de temps avec mes enfants, pour les voir faire du sport."
"L'un des plus grands"
Et il a eu droit à une pluie d'hommages, proportionnelle à son immense carrière et à son palmarès qui ne l'est pas moins, avec deux Coupes du monde 11 Rugby Championship ou encore 7 Super Rugby. Une légende qui, en quelques mois, a déjà séduit tout le monde dans le Béarn, à commencer par son entraîneur. "Depuis son arrivée, nous apprécions tous son apport direct comme indirect, il dégage une vraie culture du travail et de la gagne. Même si son aventure béarnaise s'arrêtera en juin, il laissera un héritage à ce groupe", a déclaré Sébastien Piqueronies. Pour le sélectionneur néo-zélandais, Whitelock, qui détient de nombreux records, comme celui du plus grand nombre de matchs disputés en Coupe du monde (26), est tout simplement "immortel" et "l'un des plus grands" de l'histoire du rugby. "Son impact a été énorme, tant mentalement que physiquement. C'est un gagnant qui s'est montré à la hauteur chaque fois, dont l'esprit de compétition l'a conduit au sommet de la performance. Mais c'est avant tout un mec bien, un mari et un père formidable" a encore souligné Scott Robertson. Et c'est finalement Dan Carter qui aura le mieux résumé sa carrière. "Tu es une légende !", a-t-il écrit à propos de son ancien coéquipier chez les Blacks, où Sam Whitelock aura laissé une trace indélébile.