Fabien Le Floc'h, Media365 : publié le mardi 02 avril 2024 à 16h04
La Rochelle se déplace ce samedi en Afrique du Sud pour disputer son huitième de finale de la Champions Cup (16 heures) face à la franchise des Stormers.
La route vers la finale de la Champions Cup, qui se déroulera cette saison à Londres au Tottenham Hotspur Stadium le samedi 25 mai 2024, n'est pas de tout repos pour La Rochelle. Doubles tenants du titre, les Maritimes ont terminé à la troisième place de la poule D avec seulement deux victoires en quatre matchs. De quoi s'exposer à un match difficile lors des huitièmes de finale, où les coéquipiers de Grégory Alldritt ont à nouveau hérité de la franchise sud-africaine des Stormers, déjà croisée lors de la phase de poules. Au Cap, à la mi-décembre, le Stade Rochelais s'était incliné d'un seul petit point (21-20) en toute fin de rencontre. Les deux équipes se retrouvent donc ce samedi pour une revanche au DHL Stadium du Cap, et on ne peut pas dire que cela ravisse l'entraîneur des Stormers, John Dobson.
La Rochelle coince à l'extérieur
Conscient de la qualité de l'effectif rochelais, le coach sud-africain estime même que l'équipe entraînée par Ronan O'Gara aurait son mot à dire lors de tournois internationaux. « Ce sera un match de niveau international cette semaine. C'est un des meilleurs clubs du monde, ils sont meilleurs que la plupart des équipes de niveau international, a-t-il affirmé sur le site officiel des Stormers. La Rochelle serait dans le top 10 du classement World Rugby sans trembler. » Les Maritimes sont pourtant à la peine hors de leurs bases cette saison et restent même sur quatre défaites consécutives à l'extérieur en Top 14 : à Toulon (25-23), à Lyon (28-17), Perpignan (27-15) et Bayonne (13-12).
Le dernier succès de La Rochelle loin du stade Marcel Deflandre remonte au 21 janvier dernier, en Champions Cup justement, sur la pelouse de Sale (24-37). Mais ces difficultés ne vont pas pousser John Dobson à prendre cet affrontement à la légère. Le coach des Stormers hésite encore sur la marche à suivre pour battre les Rochelais : « Il faut soit choisir d'arrêter La Rochelle en sélectionnant nos joueurs les plus physiques ou essayer de les traverser, ce qui pourrait requérir une solution différente ». Il a encore quelques jours pour y réfléchir.