Mathieu WARNIER, Media365, publié le samedi 10 décembre 2022 à 22h50
Dans un match longtemps accroché, Castres s'est incliné lors de la réception des Exeter Chiefs (12-27) à l'occasion de leur entrée en lice en Champions Cup.
Castres pourra avoir une pointe de regrets. A l'occasion de leurs débuts dans cette saison de Champions Cup, les joueurs de Pierre-Henry Broncan n'ont pas été en mesure de prendre le meilleur sur les Exeter Chiefs. L'entame de match a vu les deux équipes se neutraliser sous la pluie qui a arrosé le Stade Pierre-Fabre. Un statu quo qui a finalement été brisé au milieu du premier acte quand le vainqueur 2020 de la compétition a débloqué le tableau d'affichage grâce à Sam Simmonds. Après une percée de Sam Maunder, le troisième-ligne a récupéré une passe haute qui a mis hors de position la défense tarnaise et a pu aller tranquillement à l'essai, qui n'a pas été transformé. C'est alors que les Chiefs ont montré une tendance à l'indiscipline qui a gardé le CO à flots. En effet, Julien Dumora a passé une première pénalité dans la foulée de cet essai... qui a été suivi d'un deuxième. Peu avant la demi-heure de jeu, David Ewers a corsé l'addition pour Exeter. Après un ballon porté contesté et improductif, le troisième-ligne des Chiefs a pu récupérer le ballon et, grâce à une faille dans la défense castraise, redonner de l'air à sa formation.
Castres a tenu grâce à Dumora
Hormis la sortie sur blessure de Thomas Combezou après une intervention limite d'Henry Slade, la fin du premier acte a été marquée par la précision du pied de Julien Dumora. En l'espace de neuf minutes, l'arrière tarnais a passé trois pénalités toujours plus lointaines pour permettre à Castres de rejoindre son vestiaire à la hauteur d'Exeter. Mais, dès la reprise, le CO a été mis en difficulté. Après avoir manqué une interception et commis un en-avant volontaire, Geoffrey Palis a été envoyé au frigo pour dix minutes. Une supériorité numérique dont le club anglais a immédiatement tiré parti. En effet, après être allés en touche sur la pénalité, les Chiefs ont déployé un ballon porté qui a offert l'occasion à Sam Maunder de redonner l'avantage au club anglais avant de voir son compère de la charnière Joe Simmonds manquer la cible sur la transformation. Dos au mur, les Castrais ont relevé la tête malgré leur infériorité numérique et n'ont pas été loin de trouver la solution. Plus costaud en mêlée à cinq mètres de l'en-but adverse, le CO a mis en difficulté son adversaire, qui n'est pas passé loin de perdre un joueur en raison de nombreuses fautes dans l'exercice.
Exeter a puni le CO
Une situation qui a été le tournant du match. En effet, après avoir vu son équipe prendre à nouveau l'ascendant, Tyler Ardron a pris le ballon pour attaquer la ligne mais s'est coupé du soutien. Conservant le ballon au sol, le troisième-ligne tarnais s'est mis à la faute et Castres a été très vite puni après cette occasion gâchée. Moins de cinq minutes plus tard, sur une bonne combinaison entre Sam Simmonds, Jack Nowell et Stuart Hogg, Olly Woodburn a été lancé vers l'essai entre les poteaux. La transformation a alors donné douze longueurs d'avance aux Chiefs. Le banc castrais a alors joué son joker avec la sortie de retraite de Rory Kockott, qui vient donner un coup de main face aux nombreuses absences au poste de demi de mêlée. Mais l'apport de son expérience n'a pas été suffisant pour changer la donne. Une pénalité de Joe Simmonds à l'approche des dix dernières minutes a scellé le sort de la rencontre. Exeter lance sa saison européenne par un succès loin de ses bases (12-27). Castres, pour sa part, a vu ses possibles ambitions en Champions Cup prendre un coup avec ce revers sur ses terres.