Mathieu Warnier, Media365, publié le samedi 27 janvier 2024 à 18h10
Alors qu'Elfyn Evans est vite rentré dans le rang, Thierry Neuville a longtemps mené le Rallye Monte-Carlo ce samedi mais a dû s'employer dans la dernière spéciale pour devancer Sébastien Ogier de trois secondes.
Thierry Neuville a eu du répondant. Alors qu'Elfyn Evans a abordé la première des six spéciales au programme ce samedi en tête du classement général du Rallye Monte-Carlo, la lutte pour la victoire s'est vite résumée à un duel intense entre le Belge et Sébastien Ogier. S'il a pu faire illusion lors de l'ES9, le Gallois a surtout vu Thierry Neuville hausser son niveau de jeu. Le pilote de pointe de l'écurie Hyundai a repris un peu moins de dix secondes sur les 18,79 kilomètres tracés entre Esparron et Oze. C'était sans compter sur l'octuple champion du monde, qui a répliqué en signant le meilleur temps sur les 20,04 kilomètres de l'ES10. Une spéciale qui a vu le classement général basculer avec Thierry Neuville qui s'est installé aux commandes pour neuf dixièmes de seconde face à Elfyn Evans. Ce dernier a alors tout fait pour résister au retour de Sébastien Ogier à l'occasion du dernier secteur chronométré de la boucle de la matinée. Lui concédant une seconde et demie, le vice-champion du monde 2023 a vu son coéquipier chez Toyota se rapprocher à moins de trois secondes dans un Top 3 qui s'est largement isolé du reste de la concurrence.
Ogier a un temps pointé en tête
Le Gapençais n'a pas perdu l'appétit lors de la pause. En effet, il a signé le meilleur temps de l'ES12 avec un peu plus de cinq seconde d'avance sur Thierry Neuville quand Elfyn Evans, victime d'un souci technique sur sa voiture plus tôt dans la journée, a concédé 17 secondes. C'est alors que le duel entre le Belge et le Français a gagné en intensité. Revenu à un peu plus de deux secondes, Sébastien Ogier a enfoncé le clou dans l'ES13, avant-dernière spéciale du jour. Reprenant exactement trois secondes à Thierry Neuville, le Gapençais s'est installé aux commandes du classement général pour huit dixièmes de seconde avant les 21,37 kilomètres du secteur chronométré situé entre Pellafol et Agnières-en-Dévoluy. Alors que l'essentiel des points au championnat allait être distribués au terme de cette ES14, le pilote Hyundai a piloté à la limite pour essayer de faire son retard... et ça a payé. En effet, Thierry Neuville a signé le meilleur temps avec quatre secondes d'avance sur Sébastien Ogier, un écart suffisant pour reprendre la première place.
Neuville intouchable sur la dernière spéciale
« On a fait une bonne spéciale, c'était proche de la perfection, a confié le Belge à l'arrivée de la dernière spéciale du jour. Tout s'est bien passé et j'ai vraiment pris du plaisir au volant, c'était incroyable. » S'il n'a pas de souci ce dimanche et voit l'arrivée de la dernière spéciale, le natif de Saint-Vith marquera au minimum 18 points pour le championnat soit cinq de plus que son rival annoncé pour le titre mondial, Elfyn Evans, qui a assuré la troisième place sur la fin de journée. Adrien Fourmaux, pour sa part, a vécu une journée sous le signe de l'absence totale de prise de risques pour assurer la cinquième place. Le pilote Ford M-Sport est comme dans un « no man's land » avec près d'une minute de retard sur la quatrième position d'Ott Tänak et une marge supérieure à la minute et demie sur son plus proche poursuivant Andreas Mikkelsen. Les trois dernières spéciales de la journée, dont le classement offriront sept points au plus rapides en plus du bonus lié à la « Power Stage » disputée sur les pentes du Col de Turini, promettent du spectacle ce dimanche.
RALLYE - WRC / MONTE-CARLO
Classement à l'issue de l'ES14 (sur 17) - Samedi 27 janvier 2024
1- Thierry Neuville - Martijn Wydaeghe (BEL-BEL/Hyundai) en 2h37'58''5 (18 points)
2- Sébastien Ogier - Vincent Landais (FRA-FRA/Toyota) à 3''3 (15)
3- Elfyn Evans - Scott Martin (GBR-GBR/Toyota) à 34''9 (13)
4- Ott Tänak - Martin Järveoja (EST-EST/Hyundai) à 1'46''9 (10)
5- Adrien Fourmaux - Alexandre Coria (FRA-FRA/Ford M-Sport) à 2'54''0 (8)
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Les points au championnat indiqués entre parenthèses seront officiellement inscrits si et seulement si les équipages complètent l'intégralité les spéciales au programme du rallye.
Vainqueurs de spéciales
Evans : 2 (ES1, ES2)
Neuville : 5 (ES3, ES6, ES7, ES9, ES14)
Ogier : 6 (ES4, ES5, ES8, ES10, ES12, ES13)
Tänak : 1 (ES11)