Jean Canesse, Media365, publié le dimanche 12 janvier 2025 à 15h11
Auteur d'un triplé samedi soir en Coupe d'Angleterre, James McAtee s'est amusé avec les Citizens face à la D4 Salford (8-0). De quoi récolter les louanges de Pep Guardiola. Et un rôle plus important au sein de l'équipe ?
"L'ère va-t-elle s'achever ? C'est certain. Elle n'est pas éternelle." En novembre dernier, après une quatrième défaite de rang de ses Skyblues à Brighton (2-1), Pep Guardiola sentait déjà le vent tourner. Même s'il évoquait surtout la difficulté de rester chaque année en haut de l'affiche en Premier League, championnat anglais ultra disputé et exigent, l'entraîneur catalan ne cachait pas le déclin logique de ses joueurs cadres, dont certains officient à Manchester depuis sept (Ederson, Phil Foden, Kyle Walker, Bernardo Silva), huit (John Stones) voire neuf années (Kevin De Bruyne).
Véritable icône dans le Nord de l'Angleterre, le milieu de terrain belge est probablement celui qui symbolise le mieux l'actuel déclassement de Manchester City, rapidement sorti en League Cup, sixième en Premier League et vingt-deuxième en Ligue des champions avant un choc décisif face au PSG dans dix jours. La question de sa succession a logiquement gagné en épaisseur ces derniers mois, entre des blessures handicapantes et une forme physique très en deçà de ses (anciens) standards. Mais le besoin de renouveau concerne à City une majeure partie de l'effectif actuel et, à l'instar de Savinho ou James McAtee, chaque performance prometteuse d'un nouveau venu est petite une bouffée d'oxygène pour Guardiola.
"McAtee était le capitaine de ces gars-là"
Au club depuis près de dix années, James McAtee n'est pas vraiment un nouveau venu, en réalité. Mais le milieu offensif de 22 ans affiche la fraîcheur de celui qui découvre tout juste le très haut niveau avec son club formateur, après un long apprentissage à l'académie de City et un prêt convaincant à Sheffield la saison passée (30 matches de Premier League). S'il affiche à peine 40 minutes cette saison en championnat (quatre apparitions), le créateur anglais vient de participer aux trois récentes victoires des siens, avec donc ce triplé samedi soir en Coupe d'Angleterre face à Salford (8-0, D4) : voisin mancunien et, accessoirement, ville de naissance de McAtee.
"Je suis tellement heureux pour lui. Réaliser un triplé, ce n'est pas simple, a reconnu Pep Guardiola après la rencontre. Même s'il a commencé un peu timidement, il a su se mettre dans le bon tempo et a changé de rythme, avec un sens du but incroyable." Elogieux bien que toujours perfectionniste, comme ces derniers jours avec Savinho, l'ancien coach du Bayern et du Barça a aussi glissé un mot sur le pedigree de son jeune premier : "Il est à City depuis longtemps, c'est un supporter de City et il était l'un des plus grands talents de l'académie de la génération de Jadon Sancho, Cole Palmer, Morgan Rogers et Liam Delap. Il a joué avec ces gars-là et en était le capitaine." Il est peut-être aussi celui qui réussira à convaincre l'entraîneur catalan de lui donner un rôle majeur ces prochains mois.
Tous brillants ou en vue avec Ipswich (Delap), Aston Villa (Rogers) et Chelsea (Palmer, Sancho), les quatre joueurs offensifs n'ont jamais su (ou pu) se faire une place au sein de l'équipe première, qui tournait alors à plein régime. Eu égard au marasme ambiant, leur ancien capitaine vivra peut-être une aventure différente. Vif, technique et adroit - des deux pieds - face au but, il affiche a priori une palette de jeu Guardiola-compatible. Et, surtout, une forme physique dont ne peuvent plus vraiment s'enorgueillir les cadres du vestiaire.