Sur la première grosse étape africaine du Dakar 2003, dessinée en Tunisie entre Tozeur et El Borma, la bataille pour le titre est déjà engagée au sein de l’écurie Mitsubishi, entre Masuoka et Peterhansel. Derrière, les rivaux s’accrochent, avec Nissan qui a sorti Ari Vatanen de sa retraite, et Volkswagen qui se lancent dans le rallye raid en s’attachant notamment les services de Jutta Kleinschmidt. Ce sont précisément leurs deux 4x4 qui se retrouvent noyés et stoppés dans un gué un peu trop profond… ou mal négocié ! Loin de la gagne cette fois-ci, le Finlandais parviendra tout de même à remporter quatre spéciales en deuxième partie de rallye, sur terrain sec. A Sharm-El-Sheikh, Vatanen et Kleinschmidt terminent respectivement 7e et 8e du classement général.
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