Thomas Siniecki, Media365 : publié le samedi 07 janvier 2023 à 16h05
Alors que Clermont ou Toulon étaient plus réguliers lors de la décennie précédente, face à Toulouse ou même entre eux, La Rochelle a récupéré ce statut depuis quelques années. Pour les Toulousains, l'enjeu sera donc sportif, mais pas seulement.
Le Stade Toulousain, toujours très solide leader de Top 14, qui se rend chez le champion d'Europe La Rochelle, troisième du championnat : le sommet s'annonce immense samedi soir à Marcel-Deflandre, sans doute le plus attendu depuis le début de la saison. Pour les Toulousains, l'occasion est très nette de frapper un nouveau grand coup, puisqu'une victoire reléguerait les Rochelais à seize voire 17 points. Un gouffre qui pourrait déjà permettre aux hommes d'Ugo Mola d'envisager sereinement les deux premières places, donc une qualification directe pour les demi-finales, avec un tel matelas d'avance à onze journées de la fin. A l'inverse, les locaux ont presque autant de points de retard sur le deuxième, le Stade Français (cinq points), que de retard sur le huitième, Toulon (six points).
Vainqueurs des huit derniers duels depuis septembre 2020, Antoine Dupont et ses partenaires ont un ascendant psychologique évident... mais celui-ci nourrit d'autant plus la soif de revanche des Rochelais, qui ont été battus deux fois en deux finales en 2021 (Champions Cup puis Top 14) et encore la saison passée en barrages de Top 14. Et le meilleur joueur du monde 2021, en vacances, ne sera pas de la partie samedi soir. De là à donner les faveurs des pronostics à La Rochelle, le pas serait trop osé. Car si Anthony Jelonch et Julien Marchand seront également ménagés, ils sont remplacés par Romain Ntamack, Matthis Lebel et Peato Mauvaka qui avaient eux été laissés au repos à Clermont (13-32). Pour les deux Stades, c'est un évident test de puissance qui s'apprête à être validé. Mais il n'y aura qu'un vainqueur.