Faraj Benlahoucine, Media365 : publié le vendredi 27 mai 2022 à 18h14
L'ancien joueur des Dragons Catalans, Israel Folau, va retrouver le rugby international sous la bannière des Tonga, le pays d'origine de ses parents. Une renaissance pour cet Australien dont la carrière avait été interrompue suite à des propos homophobes.
Voici un retour au premier plan qui fera, à n'en pas douter, couler beaucoup d'encre. Congédié par la fédération australienne de rugby en mai 2019, l'arrière de la franchise des Waratahs au moment des faits avait dû mettre sa carrière entre parenthèses. Persona non grata en raison de ses publications et ses prises de parole homophobes sur les réseaux sociaux, il avait alors trouvé un point de chute à Perpignan. Chez les Dragons Catalans plus précisément. La franchise française évoluant dans la Super League anglaise de rugby à 13 - les premières amours de Folau, il s'est révélé en rugby à 13 en NRL - avec qui il a planté 5 essais en 15 apparitions. Au terme de son unique saison chez les Sang et Or, il s'était envolé en direction du Japon et des Shining Arcs pour effectuer son retour dans le rugby à XV.
Un virage à 180 degrés bénéfique pour le principal intéressé. Ainsi que pour les Tonga. Ce pays insulaire de l'océan Pacifique, dont sont originaires ses parents, l'a convoqué par l'intermédiaire de son sélectionneur, Toutai Kefu, lui aussi un ancien Wallaby. Les règles du rugby international autorisent les joueurs à changer de sélection internationale si ceux-ci n'ont pas pris part au moindre match durant trois ans. Par conséquent, en compagnie des anciens All Blacks Charles Piutau et Malakai Fekitoa qui a porté entre autres les couleurs de Toulon en Top 14, Israel Folau va retrouver la scène internationale plus de quatre ans après son dernier match disputé sous les couleurs Vert et Or de l'Australie. "Sa présence nous apportera un des facteurs les plus excitants quant à nos attentes" a notamment souligné Toutai Kefu à ABC Radio Australia ce vendredi.
Un renfort de poids pour les Tonga et leur objectif France 2023
Sous le maillot des Wallabies, Israel Folau a vécu 38 capes et a inscrit la bagatelle de 18 essais. Il a tutoyé la Coupe du monde car il avait participé à la finale perdue par l'île-continent face à la Nouvelle-Zélande de Dan Carter en 2015. Ses performances lui avaient entre autres valu d'être plébiscité au titre honorifique de meilleur joueur australien de l'année à trois reprises. Son talent et son expérience aideront les Tonga à tenter d'acquérir leur qualification pour la Coupe du monde 2023 en France. Les Sea Eagles doivent disputer prochainement la Pacific Nations Cup puis éventuellement un barrage.