Aurélien Canot, Media365, publié le lundi 15 janvier 2024 à 13h25
Vingt-quatre heures après avoir vécu un cauchemar et vu s'envoler tous ses espoirs de victoire finale, Mattias Ekström s'est offert sa deuxième victoire dans ce Dakar, ce lundi en remportant la 8eme étape. Sébastien Loeb, contraint de faire un demi-tour alors qu'il était en train de réaliser une très bonne opération au classement général, a encore abandonné de précieuses minutes et accuse désormais près de 25 minutes de retard sur le leader Carlos Sainz.
Les jours se suivent un peu trop pour Sébastien Loeb, moins pour Mattias Ekström. Dimanche, le pilote suédois qui pouvait encore rêver de victoire finale avant de s'élancer pour la 7eme étape avait perdu plus de 4h30 dans le dépannage de sa suspension arrière et vu du même coup tous ses espoirs s'envoler en poussière dans le ciel saoudien. Lundi, le grand malheureux de la spéciale de la veille a retrouvé le sourire en remportant sa deuxième victoire d'étape dans ce Dakar, à l'occasion de la 8eme étape, entre Al-Duwadimi et Ha'il. Loeb, de son côté, est loin de pouvoir en dire autant. Le nonuple champion du monde WRC a une nouvelle fois connu une mauvaise journée, abandonné de précieuses minutes et la conséquence est inévitable avec un écart qui gonfle encore entre l'Alsacien, désormais relégué à 24'47 de l'Espagnol, et le toujours leader Carlos Sainz. Le pire, c'est que cette 8eme étape qui a vu Loeb perdre encore du terrain alors qu'il rêve d'enfin inscrire son nom au palmarès de l'épreuve, c'est le natif d'Haguenau qui aurait probablement dû la gagner.
Le demi-tour de Loeb qui lui coûte cher
Au point kilométrique 366, soit à un peu moins de cent kilomètres du but, le pilote français semblait en effet parti pour l'emporter. Sainz comme Ekström, futur vainqueurs, se trouvaient ainsi en position de chasseurs derrière Loeb, et ce dernier avait repris plus de trois minutes sur le premier du classement. Une nouvelle crevaison alors qu'il s'était perdu dans le désert saoudien a alors déjoué tous ses plans et lui a fait perdre un temps monstre de nouveau (l'intéressé lui-même était certain d'en avoir perdu entre dix et quinze), au point de reculer loin derrière tout le monde. Pour ne pas écoper d'une nouvelle pénalité alors qu'il ne trouvait pas un waypoint, le dauphin de Nasser Al-Attiyah, s'estimant "au milieu de nulle part", a été contraint de faire... demi-tour dans la mesure où il ne voyait plus la trace des motos : "on a dû retourner au point de départ", a expliqué le malheureux Loeb ensuite sur La Chaîne L'Equipe. Résultat : Ekström, qui l'emporte devant Stéphane Peterhansel et Guerlain Chicherit, signe sa cinquième victoire sur le Dakar, tandis que Loeb, pourtant bien parti pour refaire son retard sur Sainz, termine à près de six minutes de son rival. L'ancien patron du WRC n'est décidément pas verni dans ce Dakar.