Patrick Juillard, Media365, publié le mercredi 31 janvier 2024 à 15h25
Qualifié pour les quarts de la finale de la CAN 2023, le Mali n'avait plus atteint ce stade de la compétition depuis plus d'une décennie. Le signe que les Aigles ont enfin brisé le plafond de verre qui les empêchait de réussir pleinement ?
Souvent espéré, toujours décevant : ainsi en allait-il du Mali depuis le milieu des années 2010 en phase finale de Coupe d'Afrique. Et si les choses étaient enfin en train de changer à l'occasion de cette édition 2023 disputée en Côte d'Ivoire ? Sortis vainqueurs du groupe D, les Aigles ont en tout cas éliminé sans coup férir le Burkina Faso (2-1), mardi en huitièmes de finale et franchi ce cap pour la première fois depuis 2013. Cette année-là, l'aventure s'était poursuivie jusqu'en demi-finales pour les coéquipiers de Seydou Keita.
Venu apporter son soutien à ses jeunes frères, l'ancien joueur du FC Barcelone espère comme tout un peuple voir la génération dorée formée à l'Académie Jean-Marc Guillou de Bamako, médaillée de bronze de la Coupe du monde des moins de 20 ans 2015, recueillir enfin les fruits de son talent et apporter une première étoile continentale au pays après une douzaine de participations infructueuses.
Chelle, le travail pour mot d'ordre
En poste depuis le printemps 2022 et une énième déception - en barrages de qualification pour le Mondial, face à la Tunisie (0-1, 0-0) - le sélectionneur Éric Chelle tente d'apporter à un groupe de grande qualité la rigueur et la combativité qui lui manquaient parfois dans les moments clés. Toujours sur ses gardes, l'ancien défenseur ne fanfaronnait d'ailleurs pas après la qualification de ses hommes, mardi à Korhogo contre les Étalons.
« Nous devons être humbles après notre victoire et nous allons continuer à travailler dur. Je suis très content pour les joueurs. Ils méritent la victoire car ils forment un groupe de travailleurs acharnés. Je pense que la victoire est bien méritée, mais la leçon à retenir est que 2-0 peut être un score dangereux contre une équipe déterminée », a réagi le coach, toujours prompt à traquer les moments où ses poulains menacent de retomber dans leurs travers.
Cette première victoire dans un match à élimination directe depuis plus d'une décennie suscite de grands espoirs dans un pays pas épargné par les malheurs. Mais un obstacle de taille se profile sur le chemin du dernier carré : la Côte d'Ivoire. Samedi à Bouaké, sur la pelouse du stade de la Paix, les Aigles auront fort à faire face au pays organisateur, ragaillardi par sa victoire au bout de la nuit et du suspense contre le Sénégal, tenant du titre.