Emmanuel LANGELLIER, Media365 : publié le lundi 15 avril 2024 à 20h26
De retour mardi à Barcelone, Rafael Nadal avait remporté le premier titre de sa fabuleuse carrière il y a 20 ans, en 2004.
Ouf, il sera donc bien de retour ce mardi sur le circuit. Après un long temps d'incertitude, et d'inquiétude même, Rafael Nadal va effectuer son come-back mardi sur le tournoi de Barcelone qu'il apprécie énormément. A un mois et demi de Roland-Garros, le joueur espagnol de 37 ans, perturbé par les pépins physiques depuis de nombreux mois, va enfin rejouer sur terre battue. La surface sur laquelle il a commencé à construire sa légende il y a un certain temps... Près de 20 ans exactement. Le 15 août 2004, celui qu'on allait surnommer « le Taureau de Manacor » remportait son premier tournoi à Sopot.
Di Pasquale se « rappelle d'un coup droit dévastateur, une sorte de bulldozer »
Agé alors de 18 ans, Rafael Nadal triomphait en soulevant son premier trophée dans le ciel de la station balnéaire polonaise. Le premier de ses 92 titres... Cinq mois après avoir surpris Roger Federer à Miami, l'Espagnol est alors 71eme au classement ATP. Il débarque à Sopot après avoir dû renoncer à la saison sur l'ocre en raison d'une blessure à la cheville. Avant de disputer l'US Open, le gaucher sort Victor Hanescu (6-4, 6-4), 88eme mondial, pour son entrée en lice. Puis Nadal s'offre le Français Arnaud Di Pasquale (272eme) en deux sets (6-2, 6-4). « On m'avait un peu prévenu, on m'avait dit "Attention tu vas voir, tu joues un jeune qui casse la baraque". Ensuite, il y a ce qui s'est passé sur le terrain, s'est souvenu le joueur tricolore. Je me rappelle d'un coup droit dévastateur, une sorte de bulldozer. J'avais rarement eu quelqu'un en face de moi, voire jamais, me faire reculer à chacune de ses frappes. Le poids, la lourdeur, le rebond de la balle... À chaque fois qu'il frappait la balle en coup droit, j'avais l'impression de prendre un uppercut et de reculer. »
5 victoires en 2 sets
Le futur lauréat de 14 Roland-Garros et 22 tournois du Grand Chelem domine ensuite Franco Squillari (154eme, 6-3, 6-4) et Félix Mantilla (110eme, 7-5, 6-1), d'anciens très bons joueurs. En finale, Nadal fait face à José Acasuso. Là encore, le Majorquin s'impose en deux manches (6-3, 6-4) contre le 105eme joueur mondial qui lui donne cependant du fil à retordre. Le futur meilleur joueur de terre battue de l'histoire de la petite balle jaune a dû écarter 11 balles de break avant de prendre la mesure de l'Argentin. Nadal décroche alors le premier de ses 63 titres sur terre battue.