Aurélie SACCHELLI, Media365, publié le 23 janvier
Vainqueur 37-26 d'Exeter avec le bonus offensif, Montpellier s'est qualifié pour les huitièmes de finale de la Champions Cup et affrontera les Harlequins au mois d'avril.
L'équation était simple pour Montpellier avant ce tout dernier match de la phase de poules de Champions Cup : un point pris contre Exeter et la qualification pour les huitièmes de finale était acquise. Les Anglais visaient quant à eux la victoire pour décrocher le meilleur classement possible et affronter une équipe a priori moins forte. Mission accomplie pour le MHR, vainqueur sur le score de 37-26 avec le bonus offensif et qui verra donc la phase finale en avril ! Le match avait pourtant mal commencé pour Montpellier, qui a encaissé un essai dès la 4eme minute par Samuel Simmonds, dans le coin gauche après une touche et un ballon porté (0-5). Mais les Montpelliérains n'ont pas tergiversé longtemps. Au contraire ! Ils ont inscrit trois buts en neuf minutes ! Par Anthony Bouthier d'abord, après une énorme relance de Gabriel Ngandebe, qui a slalomé entre plusieurs Anglais et délivré une passe décisive à son arrière (7-5, 14eme). Puis c'est Paul Willemse qui a trouvé l'ouverture après une touche et un ballon porté (14-5, 20eme), avant que Jan Serfontein ne marque dans le coin gauche en bout d'alignement après une belle action collective (21-5, 24eme).
Montpellier avec la manière
Sonnés, les Anglais ont pourtant trouvé les ressources pour réagir avant la mi-temps, d'autant que Montpellier avait vu Bouthier (appelé ce dimanche dans le groupe France) sortir suite à une blessure à la cheville. Samuel Simmonds, à la 33eme, s'est offert son deuxième essai du match après un exploit individuel, en se défaisant de quatre défenseurs avant de marquer près du poteau droit (24-12, 34eme). Puis c'est Sean O'Brien, trois minutes plus tard, qui est allé dans l'en-but en interceptant une passe d'Enzo Forletta au milieu du terrain (24-19, mt). Au retour des vestiaires, les Anglais sont passés devant au tableau d'affichage grâce à l'inévitable Samuel Simmonds, qui a conclu un long temps de jeu où les Chiefs ont pilonné la défense héraultaise avant de trouver leur puissant troisième ligne (24-26, 51eme). Aucun essai n'a ensuite été inscrit pendant vingt minutes, et Montpellier a finalement obtenu le point qu'il voulait à la 69eme, grâce à son quatrième essai synonyme de bonus offensif. Cobus Reinach a intercepté une passe à 80m de la ligne et a remonté tout le terrain pour aller marquer (34-26, 70eme). Le score n'a plus évolué et voilà donc un septième club français qualifié pour les huitièmes de finale. Ce sera contre les Harlequins !