Mathieu Warnier, Media365 : publié le mercredi 18 décembre 2024 à 22h30
Légendes du cyclisme belge, Eddy Merckx et Roger De Vlaeminck ont rendu un vibrant hommage à leur aîné Rik Van Looy, décédé ce mercredi à l'âge de 90 ans.
Rik Van Looy a fait vibrer toute une génération. Premier coureur à ajouter les cinq « Monuments » du cyclisme à son palmarès entre 1958 et 1965, le natif de Grobbendonk a plongé tout un pays dans le deuil ce mercredi. En effet, celui qui était surnommé « L'Empereur d'Herentals » est décédé à l'âge de 90 ans. Lui ayant succédé dans le cœur des Belges après avoir couru ensemble dans les premières années de sa carrière, Eddy Merckx n'a pas pu cacher son émotion dans des propos recueillis par le quotidien néerlandophone Gazet van Antwerpen. « Rik Van Looy était un immense champion, une icône absolue avec un palmarès incroyable, a confié la légende belge. Il était presque imbattable dans les classiques. Je suis heureux d'avoir pu courir contre lui. » Ne cachant pas qu'il savait que l'état de santé de son aîné déclinait, « le Cannibale » a confié qu'il échangeait régulièrement avec lui, notamment lors des dernières semaines en raison d'un incident lors d'une sortie à vélo ayant nécessité une intervention chirurgicale au niveau d'une hanche.
De Vlaeminck : « C'était mon idole »
« Même s'il était malade, il avait pris la peine de m'appeler quand j'étais à l'hôpital après ma chute, a raconté le natif de Meensel-Kiezegem. Ce n'est qu'au cours du mois dernier que son état s'est rapidement détérioré. Il y a quelques jours, je lui ai moi-même donné des mots d'encouragement. » Roger De Vlaeminck a également été très touché par le décès de Rik Van Looy, assurant auprès du quotidien francophone Le Soir que « ça fait mal de devoir lui dire adieu » et se remémorant qu'ils se sont « affrontés pendant environ quatre ans ». « C'était une grande figure, que l'on admirait en tant que jeune coureur, a-t-il ajouté. Je me tenais parfois à côté de lui au départ, c'était mon idole. » C'est tout le monde du cyclisme qui pleure « L'Empereur d'Herentals ». Les hommages se sont multipliées, de Lucien Van Impe confiant que Rik Van Looy « était extraordinairement populaire » au président de l'UCI David Lappartient qui a évoqué « une figure monumentale de l'histoire du cyclisme, dont l'héritage vivra à jamais ».