Clément Pédron, Media365, publié le lundi 23 décembre 2024 à 10h05
Dans le sillage de Cristiano Ronaldo, parti en Arabie saoudite du côté d'Al-Nassr en décembre 2022, de nombreux joueurs ont franchi le pas à l'image de Karim Benzema, N'Golo Kanté, Aymeric Laporte ou Georginio Wijnaldum. Pourtant depuis, l'élan pour ce championnat exotique semble s'essouffler.
On se souvient tous du séisme sur la planète football lorsque Al-Nassr, club évoluant en Saudi Pro League en Arabie saoudite, a officialisé, le 30 décembre 2022, après plusieurs semaines de tractations, l'arrivée de Cristiano Ronaldo. La destination autant que le montant du contrat (200 millions d'euros par an), faisant de lui le footballeur le mieux payé de tous les temps ont choqué autant qu'ils ont fait parler. Tous ou presque, ont commencé alors à pencher la tête vers ce championnat exotique, par curiosité notamment. Très vite, beaucoup ont déchanté au regard de la qualité des matchs par exemple. Néanmoins, boostée par l'apport du Fonds d'investissement public (PIF), la Saudi Pro League a entretenu la flamme jusqu'à un tournant remontant à l'été 2023.
À cette période, tel un exode, de nombreux joueurs ont franchi le pas. Certains en quête d'une retraite dorée, d'autres dans un but financier, histoire de se mettre à l'abri pour longtemps. Chacun se fera son propre avis sur la question. Parmi les personnalités connues, on note évidemment Karim Benzema, N'Golo Kanté, Houssem Aouar, Steven Bergwijn, Moussa Diaby, Ruben Neves, Yassine Bonou, Kalidou Koulibaly, Joao Cancelo, Sergej Milinkovic-Savic ou encore Neymar évidemment. On peut aussi parler de Mohamed Simakan, Aymeric Laporte, Marcelo Brozovic, Sadio Mané ou Édouard Mendy, Riyad Mahrez, Franck Kessié et Roberto Firmino. Ce grand départ a fait douter les autres grands championnats, inquiets de ne plus pouvoir rivaliser.
Conditions de vie, adaptation difficile
Seulement voilà, alors qu'on s'entendait à ce même scénario à l'hiver 2024, ils ont été qu'une très petite poignée à franchir le pas (Renan Lodi, Ivan Rakitic). Et ce constat s'est renforcé à l'été 2024. Pis, plusieurs éléments ont fait le chemin inverse à commencer justement par Ivan Rakitic ou encore Jordan Henderson. L'ancien joueur des Reds avait aussi cédé aux sirènes du soleil saoudien à Al-Ettifaq et cette décision avait notamment fait parler Outre-Manche. Cinq petits mois plus tard, le Britannique a été rapatrié par l'Ajax Amsterdam et il s'était confié sur cette courte aventure : « Pendant ces cinq mois en Arabie saoudite, j'ai beaucoup appris sur moi-même, sur mes motivations, sur les raisons qui me poussent à jouer au football. [...] La compétition en Arabie saoudite se développe et sera plus importante, mais elle ne me convient pas pour le moment. »
Dans un entretien accordé à AS le 20 janvier dernier, Aymeric Laporte a livré sa version, estimant que « beaucoup de joueurs ne sont pas satisfaits », « qu'ils prennent tout à la légère », « ils s'occupent de nous, mais pas assez à mon goût ». D'autres auprès d'Eurosport évoquent un manque d'intérêt sportif, des difficultés à remplir les stades, mais aussi des « problèmes d'adaptation familiale » au mode de vie local.