Mathieu Warnier, Media365, publié le 6 janvier
En ouverture de la 12eme journée du Top 14, La Rochelle est allé chercher son premier succès de la saison à l'extérieur (20-29) et confirme être sur la bonne voie après un début d'exercice compliqué.
La Rochelle et le Stade du Hameau, c'est une belle histoire qui se poursuit. En déplacement sur la pelouse de Pau en ouverture de la 12eme journée du Top 14, les joueurs de Ronan O'Gara ont signé une victoire qui augure du meilleur après une entame de saison plus que compliquée. D'entrée de jeu, les Béarnais ont mis sous pression la défense rochelaise. C'est Levani Botia qui a été le premier à céder, se mettant à la faute au sol au pied de ses poteaux. Joe Simmonds n'a pas demandé son reste pour ouvrir le score de manière précoce. Toutefois, l'indiscipline des joueurs de Sébastien Piqueronies a vite été patente. En effet, il n'a fallu que quatre minutes à Hugo Reus pour répondre du buteur de la Section. Cette fois, c'est Reece Hewat qui a été pris par la patrouille. Le jeune buteur des Maritimes n'a pas été en reste, bonifiant une position de hors-jeu de Nicolas Corato pour permettre au club charentais de prendre les commandes au tableau d'affichage. La mêlée paloise a montré des faiblesses au quart d'heure de jeu, Siegfried Fisi'ihoi a été poussé à la faute, offrant à Hugo Reus une troisième pénalité réussie en l'espace six petites minutes. Dans une première demi-heure sous forme de duels entre buteurs, la réplique de Joe Simmonds est venue à la 24eme minute, après une faute au sol des Rochelais sur un plaquage. Dans la foulée, les Maritimes se sont retrouvés à quatorze pout la fin du premier acte.
La Rochelle a repris très fort
Simeli Daunivucu a écopé d'un carton jaune pour un croche-pied sur Samuel Ezeala. La pénalité consécutive à cette faute a permis à Joe Simmonds de remettre les deux équipes à égalité. Cette supériorité numérique n'a toutefois pas permis à la Section Paloise de trouver des failles dans la défense du Stade Rochelais mais ce n'était que partie remise. Sur la toute dernière action de la première période, sur un mouvement initié en touche, le ballon a vite été transmis sur l'aile droite vers Samuel Ezeala. Après s'être joué de Teddy Thomas, l'ancien Clermontois est allé à dame et fait se lever le Stade du Hameau. Joe Simmonds manquant la pénalité, c'est avec cinq longueurs d'avance que la Section a retrouvé son vestiaire. Mais la donne a profondément changé une fois les deux équipes revenues sur la pelouse du Stade du Hameau. En effet, ce sont les Rochelais qui ont pris l'initiative, Hugo Reus profitant de cela pour réduire l'écart à deux unités à peine trois minutes après la reprise. Une faute au sol de Lekima Tagitagivalu a offert au buteur des Bleuets champions du monde U20 l'été dernier trois points supplémentaires. Ce qui a totalement relancé les Maritimes. Au terme d'une action collective, Judicaël Cancoriet a enfoncé le rideau défensif béarnais pour aplatir un essai transformé par Hugo Reus. En six minutes, les Rochelais sont passés de cinq points de retard à cinq points d'avance. Il en fallait plus pour faire craquer les Palois.
Pau n'a pas eu les moyens de réagir
Sur une pénalité à 40 mètres des perches, Joe Simmonds a réglé la mire pour ramener sa formation à deux points. Toutefois, à l'heure de jeu, Hugo Reus lui a répondu pour rétablir la marge des Maritimes. Le duel des buteurs s'est prolongé avec Joe Simmonds qui a ajouté trois points pour Pau à l'entame du dernier quart d'heure de la rencontre. Le demi d'ouverture anglais a ensuite eu l'opportunité de donner à nouveau l'avantage à la Section avec dix minutes encore à jouer. Toutefois, à 43 mètres, l'ancien joueur d'Exeter a vu le ballon heurter le poteau droit. Sur le rebond, Dan Robson n'a pas le pu contrôler et a commis un en-avant. Un échec que les joueurs de Sébastien Piqueronies pourront regretter. En effet, à deux minutes de la sirène, Teddy Thomas a mis un terme définitif au suspense. Après une percée de Will Skelton, Brice Dulin a su combiner avec Tolu Latu. Ce dernier a ouvert un espace à son ailier, qui ne s'est pas privé de l'exploiter pour aller dans l'en-but avant de voir Hugo Reus passer la transformation. Comme lors de ses cinq derniers déplacements à Pau, La Rochelle signe un succès loin de ses bases (20-29), le premier depuis l'entame de la saison 2023-2024. Ce qui permet aux Maritimes de réduire provisoirement l'écart avec le haut du classement quand les Béarnais, battus pour la deuxième fois de suite, pourraient voir le trio de tête s'envoler un peu plus à l'issue du week-end.