Thomas Siniecki, Media365 : publié le lundi 17 avril 2023 à 18h58
Si Michael Phelps a étendu son historique domination sur la natation durant près de quinze années, de sa majorité jusqu'à ses 31 ans, il avait sans doute atteint son maximum ultime à 23 ans. Léon Marchand, lui, n'a encore que 20 ans.
On l'annonçait en grande pompe avant sa rentrée en grand bassin aux Etats-Unis, Léon Marchand n'a pas déçu. Vainqueur des quatre courses à son programme du week-end, à Westmont, le petit prodige de la natation française a battu le record des Tyr Pro Series sur 200 m 4 nages. Une référence qui appartenait depuis plus de dix ans à un certain Michael Phelps, 1'55"68 contre 1'56"32 pour son glorieux aîné en 2012. Il y a aussi eu le 400 m 4 nages, toujours scruté d'un peu plus près car elle reste la seule distance dont le record du monde demeure en possession de Michael Phelps. Léon Marchand s'en était approché à moins d'une demi-seconde cet été, aux Mondiaux de Budapest (4'03"84 en 2008 pour l'Américain, 4'04"28 pour le Français), il est cette fois resté à distance très respectable en 4'07"80.
Castel : "Ce n'était pas envisageable"
D'après son entraîneur français Nicolas Castel (pour Eurosport), le record du monde n'était "pas envisageable sur ce genre de meeting" : "L'adrénaline et l'enjeu ne sont pas assez importants. Le stress, ça inhibe ou ça fait émerger des performances. Le but de ce meeting, c'est de commencer à se confronter aux athlètes professionnels et aux meilleurs. Il fallait se confronter à Carson Forster, le vice-champion du monde, et s'étalonner par rapport à la concurrence." Un premier test plutôt (très) réussi, donc.
"Il fait 4'07"80 alors que l'année dernière, sur le même exercice, il avait nagé en 4'10". Il nage plus vite, la transition s'est bien faite entre les yards et le grand bassin." Lors des finales NCAA, le mois dernier, Léon Marchand avait déjà - et encore - impressionné son monde, mais il restait cet éventuel doute sur les distances américaines en petit bassin qui sont mesurées en yards et non en mètres (ce qui équivaut à un peu moins de 23 mètres, contre 25 mètres en Europe). Ce qui n'est pas le cas en grand bassin.