Emmanuel LANGELLIER, Media365 : publié le jeudi 17 octobre 2024 à 19h21
Recrue phare de l'été, Manu Tuilagi a réussi ses débuts, tardifs, avec Bayonne en Top 14. L'international anglais a déjà marqué les esprits, même à 33 ans.
On l'attendait avec tant d'impatience... Et on a vu. Ça y est, l'une des plus importantes recrues rugbystiques de l'été, voire la plus grosse, a effectué ses premiers pas en Top 14. Des débuts reportés qui n'ont eu finalement lieu que ce 12 octobre. Transfert phare de l'Aviron Bayonnais en provenance des Sale Sharks, Manu Tuilagi avait vu sa préparation perturbée en raison d'une fracture à la main survenue fin août contre Biarritz (42-5) . Mais le centre anglais est désormais de retour et, contre La Rochelle (37-7), samedi dernier, il a effectué une entame convaincante.
Un impressionnant plaquage sur Alldritt, jugé réglementaire
Ravi d'avoir rallié la France et déjà bien intégré avec sa femme et ses enfants, l'international britannique d'origine samoane n'a évolué que 52 minutes dans le match délocalisé à San Sebastian, mais il a déjà marqué les consciences. Le très souriant élément - en toutes circonstances - a fait très mal à l'adversaire rochelais quand il a eu le ballon. « Il doit nous amener beaucoup par sa puissance, on doit s'en servir comme point d'ancrage », disait Grégory Patat, le manager bayonnais, la veille du match. Il a été servi... Il y a eu cet impressionnant plaquage sur Grégory Alldritt, finalement jugé réglementaire , et quelques belles avancées. Manu Tuilagi s'est aussi bien entendu avec l'autre centre de l'équipe, Sireli Maqala.
Tuilagi sera géré avec précaution
« C'est un joueur déjà important, s'est félicité Patat. Son expertise du haut niveau est impressionnante. C'est un ilien, il est introverti mais il prend la parole depuis qu'il est arrivé, pas pour expliquer le rugby aux autres, pas pour jouer les professeurs. Son analyse situationnelle est juste. Même blessé, il jouait un rôle intéressant au sein du groupe. Il est solaire, il t'amène de la simplicité et cette joie d'être là, d'être présent dans un vestiaire. C'est un ilien formaté à l'anglo-saxonne avec toutes les exigences du haut niveau. » À 33 ans, Tuilagi, « abîmé par les chocs qu'il a pris durant sa carrière » selon Patat, ne jouera sûrement pas tous les matchs, et il n'est pas sûr qu'il débute samedi (14h30) lors de la réception du Racing 92 à Jean-Dauger, premier match de la 7eme journée du Top 14.