Mathieu Warnier, Media365, publié le lundi 01 mai 2023 à 16h05
Alors que La Rochelle va prochainement disputer sa troisième finale de suite en Champions Cup après une performance de tout premier ordre face aux Exeter Chiefs, Vincent Merling assure que tout cela n'est pas une fin en soi.
Vincent Merling est un président heureux. Ce dimanche, à l'issue d'une performance de haute volée, La Rochelle a validé son billet pour une troisième finale consécutive en Champions Cup dans un Matmut Atlantique de Bordeaux chauffé à blanc. « Ce dimanche, on a vécu un moment extraordinaire de la vie de notre club, a confié le président du Stade Rochelais dans un entretien accordé au quotidien L'Equipe. Ce partage des joueurs avec la communauté rochelaise qui s'était réunie pour un jour de fête... on n'a pas gagné de titre, ce n'est qu'une finale, mais on a gagné quelque chose de très fort. » Les performances récentes du club charentais sont le résultat d'un travail de longue haleine sous la férule de Patrice Collazo puis Jono Gibbes et qui a perduré avec Ronan O'Gara. « Ce n'est que la conséquence de la construction de ce club, affirme Vincent Merling. Avant cette équipe, il y a eu des générations de joueurs qui l'ont construit, sans avoir les mêmes résultats bien sûr. Mais là... ça monte. »
Merling : « On a compris qu'on peut être humble et ambitieux »
Un an après avoir dominé le Leinster à Marseille, c'est en terre irlandaise que la revanche aura lieu le 20 mai prochain. Une troisième finale continentale qui consacre l'évolution d'un club qui, selon son président, est « sorti d'une culture de l'humilité qui vous empêche d'être ambitieux ». « Aujourd'hui, on a compris qu'on peut être humble et ambitieux, assure Vincent Merling. Gagner un match comme cette demi-finale crée encore plus d'ambition, on l'a abordé avec beaucoup d'humilité, c'est ce qui me fait plaisir, ce qui me nourrit. » Mais si les résultats sont là, avec également une finale du Top 14 perdue au terme de la saison 2020-2021, l'ancien troisième-ligne des Maritimes admet une certaine incrédulité. « Je vis un rêve, comme notre public, a-t-il confié. On vit notre rêve en ce moment. On ne pensait même pas vivre des moments comme ça. » Toutefois, Vincent Merling ne veut pas s'arrêter en si bon chemin, tout comme Ronan O'Gara.
Merling : « On peut dire qu'on sera encore plus fort demain »
« Pour lui, les joueurs et le collectif de cette équipe n'ont pas atteint leur limite, affirme le président rochelais. J'ai vu des choses en demi-finales que je n'avais jamais vues... quand on sait que c'est Exeter en face. La performance est énorme. » Alors que la qualification directe pour les demi-finales du Top 14 n'est pas encore assurée, cette place en finale de la Champions Cup reste « une récompense » pour l'effectif rochelais, qui veut se montrer ambitieux au moment de défier le Leinster. Mais, au-delà de ça, Vincent Merling assure vouloir « pérenniser le club », construire l'avenir sans se reposer sur le présent. « Quand vous arrivez à un certain âge, bien sûr vous voulez gagner, mais vous voulez que le club soit plus fort demain, martèle le patron du Stade Rochelais. Et en ce moment, on peut dire qu'on sera encore plus fort demain. » Ce qu'il faudra déjà démontrer en cette fin de saison, avec deux titres à la portée des joueurs de Ronan O'Gara.