Mathieu Warnier, Media365 : publié le mercredi 03 juillet 2024 à 18h50
A un peu plus de trois semaines de la Cérémonie d'Ouverture de Paris 2024, Léon Marchand a confié son soulagement d'avoir obtenu sa qualification mais sait qu'il sera attendu pour aller chercher des médailles d'or, lui qui fait de cela son objectif.
Léon Marchand ne manquera pas la fête. A l'occasion des championnats de France, le chef de file de la natation française s'est qualifié pour Paris 2024 sur quatre distances, les 200m et 400m quatre nages, le 200m papillon et le 200m brasse. Une première étape sur la route des Jeux Olympiques que le Toulousain qui a rassuré le Toulousain. « Je pense que là, on est soulagé d'être qualifiés depuis les championnats de France, a-t-il confié dans un entretien accordé au quotidien La Dépêche du Midi. On avait des temps à faire, donc ce n'était pas facile. » Désormais, le triple champion du monde l'an passé à Fukuoka est dans la dernière ligne droite et ne cache pas qu'il trouve déjà le temps long. « On a hâte d'être aux Jeux, d'être à Paris. Il reste encore trois semaines et demie, a-t-il ajouté. On continue à travailler, après on va essayer de récupérer au maximum... On sera prêt. » Il y a trois ans, à Tokyo, c'est un Léon Marchand en plein apprentissage qui a découvert les Jeux Olympiques dans un contexte particulier lié à la crise sanitaire.
Marchand : « Il y a un peu plus de pression »
Cette fois, c'est devant son public et avec près de 20 000 personnes massées dans les travées d'une Paris-La Défense Arena transformée en piscine que le nageur de 22 ans évoluera. A ses yeux, Paris 2024 arrive au bon moment. « C'est surtout une chance pour nous d'être à ce niveau au bon moment, affirme le Toulousain. On va en profiter. On va essayer d'être prêt au moment donné. Nager devant le public français, ça va être quelque chose. » Néanmoins, il concède qu'il y aura une part d'inconnu dans le fait de disputer des Jeux Olympiques à domicile, sauf concernant l'attente des supporters. « On ne l'a jamais fait. On ne sait pas trop à quoi s'attendre, admet-il. Mais c'est vrai qu'il y a un peu plus de pression forcément liée au pays. » Mais le plus grand changement par rapport à 2021, c'est le statut acquis par Léon Marchand. En effet, il sera le nageur à suivre après avoir remporté cinq titres de champion du monde et peut envisage quatre médailles d'or à l'occasion de Paris 2024.
Marchand compte prendre du plaisir
« J'y vais pour essayer de gagner des médailles, donc forcément il n'y a pas les mêmes attentes, pas la même préparation, affirme le Tricolore. Il y a pas mal de choses qui changent. » Cela ne lui fera pas oublier l'essentiel, lui qui a « envie de (s)'amuser, de (se) dépasser là-bas ». Enfin, Léon Marchand doit également gérer sa popularité grandissante, lui qui admet avoir eu des problèmes avec ça par le passé. « J'avais un peu peur de sortir, de voir des gens, a-t-il confié lors de cet entretien. J'avais l'impression que tout le monde m'observait, c'était un peu lourd. » Mais, concédant être « obligé » de vivre avec, il fait contre mauvaise fortune bon cœur. « On ne m'arrête pas tous les cinq mètres dans la rue, conclut-il. A mon niveau, franchement, je gère bien. » Léon Marchand devra surtout composer avec les espoirs de tout un pays, qui attend d'entendre « La Marseillaise » dans le bassin olympique depuis la razzia de Londres, où Yannick Agnel, Florent Manaudou, Camille Muffat et le relais 4x100m nage libre masculin avaient remporté quatre médailles d'or.