Mathieu Warnier, Media365, publié le samedi 14 janvier 2023 à 19h26
A l'issue d'une rencontre déséquilibrée, les Bleus ont su faire le nécessaire et mettre la manière pour s'imposer face à l'Arabie Saoudite (41-23), validant par la même occasion leur place pour le Tour Principal du Mondial 2023.
Ce match ne devait être qu'une formalité. 20 ans après leur seule confrontation face à l'Arabie Saoudite, les Bleus n'ont pas tremblé à l'occasion de leur deuxième sortie dans le Tour Préliminaire du Mondial 2023. Pour cette rencontre, Guillaume Gille a pu titulariser Valentin Porte, mais n'a pas encore pu récupérer son capitaine Luka Karabatic. Le staff des Bleus a également préféré mettre au repos Dika Mem. Avec un sept de départ légèrement remanié par rapport à la victoire inaugurale face à la Pologne, les Bleus ont démarré tambour battant. Mathieu Grébille (2 buts sur 2 tirs), Kentin Mahé (6 buts sur 6 tirs) et Elohim Prandi (3 buts sur 5 tirs) ont signé un 3-0 mais l'attaque tricolore a eu tendance à mettre en valeur le gardien saoudien Amro Mohammed (10 arrêts à 22% d'efficacité). Si les Bleus ont mis de la distance avec leurs adversaires, les Saoudiens ont très vite perdu Marhoon Al-Maa, qui a reçu un carton rouge pour un coup porté au visage de Valentin Porte. Alors que l'écart a longtemps oscillé entre trois et quatre buts, les Bleus sont un temps retombés dans leurs travers.
Les Bleus ont fait céder les Saoudiens
En effet, les Saoudiens ont profité des pertes de balles tricolores pour revenir de cinq à deux longueurs peu après le quart d'heure de jeu. Très rapidement, Guillaume Gille a pris son premier temps mort pour recadrer son équipe et le résultat a été éclatant. Sous l'impulsion de Yanis Lenne (8 buts sur 10 tirs) et grâce également à une double supériorité numérique, les Bleus ont infligé un 7-0 à l'Arabie Saoudite pour ensuite atteindre la barre des dix longueurs d'avance avec un peu moins de cinq minutes à jouer avant la pause. Une fin de premier acte bien gérée par l'équipe de France, qui a retrouvé son vestiaire avec cette marge de dix unités grâce à une dernière réalisation de Nicolas Tournat (6 buts sur 8 tirs), élu meilleur joueur de la rencontre. Si les Saoudiens ont débloqué le compteur en deuxième période par Hassan Al-Janabi (2 buts sur 3 tirs), les Tricolores ont repris leur marche en avant. Face à une équipe trop prompte à perdre le ballon, les protégés de Guillaume Gille n'ont pas eu besoin de forcer leur talent pour creuser toujours plus l'écart.
Un carton plein à poursuivre
Il y ont même le style comme Kentin Mahé, qui s'est signalé avec un kung-fu roucoulette à montrer dans toutes les écoles de handball. Toutefois, l'efficacité a parfois été en berne, permettant à l'Arabie Saoudite de revenir proche des dix buts de retard. Le dernier quart d'heure de la rencontre a vu les Bleus ne rien laisser à leurs adversaires, qui n'ont pu inscrire que trois petits buts. Alors que Rémi Desbonnet (6 arrêts à 50% d'efficacité) a pris la place de Vincent Gérard (5 arrêts à 26% d'efficacité) à la pause, Ludovic Fabregas (4 buts sur 4 tirs) et Thibaud Briet (3 buts sur 3 tirs) ont participé à la fête. Avec une avance de 17 unités avec cinq minutes encore à jouer, le staff tricolore a donné sa chance à Charles Bolzinger (1 arrêt à 33% d'efficacité) pour ses débuts en championnat du monde. Au terme de 60 minutes maîtrisées, les Bleus s'imposent de 18 longueurs (41-23) et se qualifient pour le Tour Principal avant de défier la Slovénie pour leur dernier match du Tour Préliminaire. Un duel qui sera l'occasion de faire le plein de points en vue de la qualification en quarts de finale.