Paul Rouget, Media365 : publié le mardi 24 octobre 2023 à 12h57
14 joueurs français, dont le très attendu Victor Wembanyama, évolueront cette saison en NBA. Tour d'horizon avant le coup d'envoi de cet exercice 2023-2024.
Les rookies
Premier numéro un français de l'histoire de la draft NBA, Victor Wembanyama a déjà choqué l'Amérique durant la présaison, avec des actions incroyables, voir impensables, qui ont accumulé les millions de vues sur les réseaux sociaux. Très attendu, le grand favori pour le titre de rookie de la saison sera peut-être parfois préservé, même si celui qui est surnommé « l'alien » à San Antonio a envie de (beaucoup) jouer, et compte bien continuer à marquer les esprits. Et c'est bien parti, certains anciens joueurs comme Paul Pierce ou Kendrick Perkins imaginant le géant francilien (2,24m) qui bouge comme un arrière au prochain All-Star Game.
Choisi en 7e position par les Pacers puis envoyé aux Wizards, Bilal Coulibaly, qui évoluait encore avec les espoirs des Metropolitans 92 quelques mois plus tôt, a fait forte impression en présaison, notamment en défense, puisqu'aucun rookie n'avait intercepté autant de ballons depuis Matisse Thybulle en 2019. L'ancien coéquipier de « Wemby » à Boulogne-Levallois devrait avoir l'occasion de (beaucoup) au sein d'une franchise de Washington en reconstruction. Baptisé par Bradley Beal en présaison, Rayan Rupert, drafté bien plus tard qu'il ne l'espérait (43e), évolue dans une jeune équipe des Blazers sans grande ambition. Et le petit frère d'Iliana pourrait avoir l'occasion de se montrer. Choisi un rang après par les Spurs (44e), Sidy Cissoko va lui surtout s'aguerrir en G-League a expliqué son coach Gregg Popovich, afin qu'il puisse jouer une trentaine de minutes par match. Dernier rookie français de l'année, Malcolm Cazalon n'a pas été drafté après trois saisons en Serbie, mais a signé un « two-way contract » qui lui permettra de jouer jusqu'à 50 matchs avec les Pistons.
Les tauliers
Français le plus ancien en NBA, Nicolas Batum, drafté en 2008 (25e), a laissé entendre qu'il pourrait disputer sa dernière saison dans la ligue nord-américaine, au sein d'une équipe des Clippers où il fait office de « glue guy », s'occupant des basses besognes qu'on ne voit pas forcément dans les statistiques. Pour sa deuxième saison aux Timberwolves, Rudy Gobert, sélectionné en 20e position de la draft 2013, est attendu au tournant, notamment au niveau de la complémentarité avec Karl-Anthony Towns, après un premier exercice frustrant dans le Minnesota, et un Mondial qui le fut tout autant. Son grand ami Evan Fournier a lui repris des couleurs lors de la Coupe du monde, après une saison quasiment blanche aux Knicks, où Tom Thibodeau ne compte pas sur lui, et l'a encore fait savoir lors de cette présaison, même si le Val-de-Marnais a eu l'occasion de fouler les parquets. Mais il espère surtout un transfert désormais.
Les autres
Français drafté le plus haut de l'histoire avant la sélection de Wembanyama, Killian Hayes, retenu en 7e position en 2020, est dans sa dernière contrat avec les Pistons. Même si son nouveau coach, Monty Williams, semble l'apprécier, le meneur est sous pression, alors que la franchise du Michigan a encore recruté des concurrents à son poste. Très bon défensivement en présaison avec les Hornets, Frank Ntilikina, drafté en 8e choix par les Knicks, a malheureusement été victime d'une fracture du tibia et risque d'être sur le flanc pendant de longues semaines. Son coéquipier Théo Maledon, qui a lui signé un « two-way contract » fin septembre, souffre de l'épaule mais devrait être disponible pour le début de la saison régulière. A Oklahoma City, l'intérieur Olivier Sarr a également paraphé un nouveau contrat du même type avec le Thunder et devrait faire des allers-retours en G-League. Mark Daigneault, l'entraîneur d'OKC, a fait régulièrement appel à lui en présaison mais il devrait donner plus de temps de jeu à Ousmane Dieng, choisi en 11e position de la draft 2022 et qui a beaucoup travaillé son tir cet été. Enfin, le pivot Moussa Diabaté, issu de la même draft (43e), espère réussir à se faire une place dans le riche effectif des Clippers, où le coach, Tyronn Lue, dit apprécier sa progression.