NBA : Le légendaire entraîneur Don Nelson est décédé

Mathieu Warnier, Media365 : publié le lundi 10 août 2026 à 09h10

Reconnu pour une carrière de joueur marquée par cinq titres NBA avec Boston mais surtout pour avoir été un entraîneur révolutionnaire, Don Nelson s'est éteint ce dimanche à l'âge de 86 ans.

La NBA pleure une de ses légendes. Joueur adulé avant de devenir un entraîneur reconnu, Don Nelson s'est éteint ce dimanche à l'âge de 86 ans selon les informations dévoilées par sa famille. Le natif du Michigan a connu deux vies dans le basketball. La première a été celle d'un ailier qui a débuté sa carrière à Chicago puis à Los Angeles mais c'est du côté de Boston qu'il a connu plus que le succès. En effet, pendant les dix saisons qui l'ont vu porter le maillot des Celtics, Don Nelson a remporté le titre de champion à cinq reprises avant de prendre sa retraite et de voir son numéro 19 retiré par la franchise de Nouvelle-Angleterre dès 1978. S'il a quitté les parquets, il n'a fait que se mettre en retrait pour devenir entraîneur aux Milwaukee Bucks. Avec la franchise du Wisconsin, il n'a pas été reconnu par son palmarès mais par la qualité du jeu de son équipe. Don Nelson a ainsi été élu entraîneur de l'année à deux reprises en 1983 et en 1985.

Nelson, un entraîneur reconnu mais pas titré

Au terme d'un mandat long de sept saisons, le natif de Muskegon a pris la direction des Golden State Warriors, devenant autant l'entraîneur que le vice-président de la franchise basée dans la banlieue de San Francisco. S'il n'a jamais été en mesure d'atteindre les Finales NBA dans ce rôle, il a été élu une troisième fois entraîneur de l'année en 1992. Toutefois, après sept ans en Californie, un accrochage avec Chris Webber l'a poussé à la démission. Don Nelson a alors passé une saison sur le banc des New York Knicks, faute à des dissensions en interne, avant de rebondir aux Dallas Mavericks. Par son travail, il a transformé une équipe de bas de tableau en véritable candidat au titre grâce notamment au recrutement avisé de Dirk Nowitzki. Toutefois, les résultats n'ont pas été au rendez-vous et il a cédé sa place à son assistant Avery Johnson en 2005. Un dernier passage par les Golden State Warriors de 2006 à 2010 aura été le dernier chapitre de sa carrière.

Le « small ball », héritage de Nelson

Réputé par un jeu offensif rythmé par des joueurs plus petits, Don Nelson aura été à l'origine du jeu « small ball » qui s'est développé au sein de la NBA une fois sa carrière d'entraîneur achevé. « Don Nelson a révolutionné le basketball grâce à son intrépidité, son ingéniosité et ses convictions profondes, a déclaré le commissaire de la NBA Adam Silver. Il a passé près de 50 ans en NBA, remportant cinq titres comme joueur avec les Boston Celtics avant de construire une des carrières d'entraîneur les plus fructueuses et novatrices de l'histoire de la ligue. Il a apporté une personnalité indubitable dans tout ce qu'il a pu entreprendre et la marque qu'il laisse sur notre sport continuera à être ressentie pour les générations à venir. » S'il n'a pas connu de titres avec les différentes franchises qu'il a pu diriger malgré un record de 1335 victoires qui aura tenu de longues années avant d'être battu par Gregg Popovich, il a néanmoins amené la sélection américaine à un titre de champion du monde en 1994 avec l'équipe baptisée « Dream Team II » emmenée par Shaquille O'Neal, Shawn Kemp ou Alonzo Mourning.