Thomas Siniecki, Media365 : publié le jeudi 27 avril 2023 à 16h08
En Irlande du Nord, le petit club de Loughgall sera la curiosité de l'élite pour l'exercice 2023-2024. Et même de l'Europe toute entière, avec ses moins de 300 habitants. L'équipe va enfin pouvoir évoluer au plus haut niveau national.
La France avait failli avoir Luzenac, 513 habitants et empêché de monter en Ligue 2 en 2014 (à cause d'un stade non conforme). En Irlande du Nord, il y aura Loughgall qui évoluera la saison prochaine en première division avec ses... 282 habitants. Il s'agira du nouveau record européen, qui appartenait encore cette année à EB/Streymur aux Féroé - et ses 334 âmes. A Loughgall, 10% du village compose ainsi l'équipe première, qui n'en est toutefois pas à son coup d'essai. Le club évoluait en effet en première division en 2007, année de sa dernière relégation, et devait remonter en 2010 puis en 2020. Mais la première fois, la Fédération avait fait barrage de manière administrative (un peu comme pour Luzenac) puis c'est le Covid qui avait annulé le championnat en 2020.
"On est sur un nuage. Enfin", s'exclame Mark Pierson, le secrétaire général, pour Marca. "Pourtant, on a un des plus petits budgets de la division. On veut être compétitifs, même si notre but immédiat sera d'éviter la relégation. Nous avons aussi 18 équipes de jeunes avec plus de 300 joueurs au total, et certains membres de l'équipe première proviennent de notre académie. On a été félicités dans le pays tout entier." Le chantier a été colossal lors de la dernière décennie, à en croire le coach Dean Smith arrivé en 2016 : "La transformation a été totale, il n'y avait même pas de terrain d'entraînement... Au-delà des joueurs, on a également une base de supporters fidèles." Et ce jusqu'en Espagne, où un ancien habitant de Loughgall s'est installé. "On aimerait y jouer un match amical, quand on aura les finances nécessaires", conclut Mark Pierson.