Aurélien Canot, Media365, publié le vendredi 29 novembre 2024 à 16h48
Ignatas Konovalovas (38 ans) a annoncé jeudi qu'il mettait un terme à sa carrière. Le coureur lituanien de l'équipe Groupama-FDJ, vainqueur d'une étape sur le Giro en 2009, était essentiellement connu pour briller dans l'exercice du contre-la-montre.
Ignatas Konovalovas a tenu parole. L'expérimenté Lituanien toujours en activité à 38 ans (NDLR : Il aura 39 ans le 8 décembre prochain) avait laissé entendre qu'il n'irait pas au-delà de la saison en cours, sa seizième au sein du peloton professionnel. Le coureur de l'équipe Groupama-FDJ, où il avait posé ses valises il y a neuf ans alors que la formation chère à Marc Madiot portait encore le nom FDJ uniquement, a confirmé jeudi via un communiqué publié par son équipe - qui restera donc la dernière de sa longue carrière - qu'il tirait sa révérence à l'issue de cette ultime saison marquée par une blessure au dos venue chambouler ses plans. "Je suis fier et content de mettre un point final à ma carrière. Le choix était de toute façon déjà acté l'hiver dernier lorsque j'ai signé mon contrat pour 2024", déclare le double champion de son pays sur route, dont le coup d'éclat majeur restera à tout jamais cette victoire d'étape sur le Giro en 2009. Comme un symbole pour ce spécialiste de l'effort solitaire, c'est sur le contre-la-montre, sa discipline de prédilection, que Konovalovas avait signé cette unique victoire pour lui sur un Grand Tour, à l'occasion de cette ultime rendez-vous du Tour d'Italie cette année-là : un chrono de 15,3 kilomètres dans les rues de Rome.
Konovalovas "fier de (sa) carrière"
Fraîchement retraité, le Lituanien sept fois sacré champion de Lituanie du contre-la-montre n'éprouve aucun regret au moment de se repencher une première fois sur sa vie de coureur professionnel. L'intéressé, qui se dit "très fier de (sa) carrière et de la manière dont elle a évolué" ("Si ma carrière était un verre, j'aurais la sensation de l'avoir rempli en entier. Je suis sûr d'avoir fait cent pour cent de ce que je pouvais faire.") assure de toute façon, mais non sans une tristesse évidente, qu'il ne pouvait plus continuer. "D'un côté, j'ai ressenti un certain soulagement. Une part de moi savait que c'était la meilleure solution au bout du compte. J'avais tout donné, mais ce n'était plus possible. D'un autre côté, j'étais tout de même un peu triste." L'unique point noire encore une fois aux yeux du Lituanien est de ne pas avoir pu remercier son équipe comme il aurait aimé le faire, à savoir en allant au bout de cette saison des adieux. "Groupama-FDJ m'a beaucoup donné, et on s'est d'ailleurs beaucoup apporté mutuellement. Elle restera à jamais dans mon cœur et mon esprit comme ma famille dans le vélo. J'aurais tellement aimé pouvoir sortir par la grande porte." En attendant de peut-être devenir agent de coureurs. "Je pense que c'est un secteur où je pourrais apporter quelque chose."