Nicolas Kohlhuber, Media365 : publié le samedi 03 avril 2021 à 15h06
Ce week-end, Joel Ayayi a l'occasion d'être le premier basketteur français à remporter le titre NCAA depuis Joakim Noah en 2007. Sous les couleurs de Gonzaga, le grand favori du Final Four organisé ce week-end à Indianapolis, le joueur de 20 ans a montré de très belles choses. Avant de rejoindre la NBA ?
Gonzaga n'est plus qu'à deux victoires de remporter son premier titre NCAA. Si les Bulldogs y parviennent, ils finiront l'année invaincus. Un exploit qui n'a plus été réalisé depuis la saison 1975-1976 terminée par les Indiana Hoosiers avec un bilan de 32-0. L'université basée à Spokane dans l'état de Washington n'est qu'à deux matchs de rentrer dans l'histoire du basket universitaire américain. Et d'y emmener un joueur français avec elle. Joel Ayayi est un élément important du collectif entraîné par Mark Few. Comme Jean-Claude Lefebvre, Ronny Turiaf ou plus récemment Killian Tillie, le natif de Bordeaux a misé sur un cursus universitaire à Gonzaga pour accéder à la NBA. Comme ses illustres compatriotes, il peut espérer être drafté, et peut-être même dès ce mois de juin. Certaines projections l'imaginent en fin de premier tour au au début du deuxième et s'il brille d'ici la fin du week-end, il pourrait même encore progresser. Cette saison, l'arrière a tourné à 11,8 points, 7,1 rebonds et 2,8 passes décisives par match. Des moyennes qui lui ont permis d'être élu dans l'équipe-type de la West Coast Conference.
Ces honneurs symbolisent ses progrès. Formé à l'INSEP, le médaillé de bronze à l'Euro U18 en 2018 et au Mondial U19 un an plus tard s'est bien adapté au basket nord-américain après une saison blanche pour s'adapter. En deux saisons, Joel Ayayi a su gagner sa place dans le cinq majeur et le 9 janvier face à Portland, il est même devenu le premier joueur de l'histoire de son université à réaliser un triple-double. Le genre d'accomplissement qui attire l'attention des recruteurs tout comme son statut de finaliste du trophée Jerry West de meilleur arrière. Mais pas autant qu'un potentiel titre. Associé à Jalen Suggs dont le nom est annoncé dans le top 5 dans la prochaine draft, le frère de Valériane Vukosavljevic (Basket Landes) et de Gérald Ayayi (Pau-Lacq-Orthez), le joueur de 20 ans n'est qu'à deux matchs de réaliser un exploit rare pour un basketteur français outre-Atlantique. Depuis 14 ans et le sacre de Joakim Noah avec les Florida Gators, aucun tricolore n'a réussi à remporter le titre NCAA. Une disette qui pourrait bientôt se terminer. Comme celle de Gonzaga.