Aurélien CANOT, Media365, publié le vendredi 25 juin 2021 à 16h56
Au terme d'une dernière spéciale chaotique durant laquelle il a perdu du temps à cause de deux crevaisons, Thierry Neuville a conservé la tête du rallye du Kenya devant Takamoto Katsuta, qui a profité de la crevaison d'Ott Tänak et de l'abandon de Kalle Rovanperä pour s'installer à la deuxième place. Sébastien Ogier, désormais quatrième, a fait une partie de son retard.
ES7 - Oserian 2 (18,87km) : Ogier émerge du chaos, Neuville garde la tête malgré deux crevaisons
La première journée du rallye du Kenya s'est conclue avec une dernière spéciale totalement folle ! Alors que les premiers départs ont été retardés pour permettre aux organisateurs de vérifier l'état de la piste, Sébastien Ogier a ouvert la route et n'a pas hésité à qualifier cette spéciale de « désastre ». « Il y avait tellement de fesh-fesh, a commenté le champion du monde en titre. Mon radiateur est complètement obstrué, on a connu un début de surchauffe et on a dû lever le pied sur la fin. » Mais ces soucis ne l'ont pas empêché de signer le meilleur temps à égalité avec Takamoto Katsuta, qui n'a pas caché sa surprise à l'arrivée. Si les deux pilotes Toyota ont brillé, c'est parce que leur rivaux n'ont pas été épargnés. Leader du rallye, Thierry Neuville a conclu les 18,87km avec le pneu arrière gauche totalement détruit... et une crevaison à l'avant droit. « Sur cette spéciale, le plus gros problème a été les pneus mais nous avons pu en voir le bout, s'est plaint le pilote belge. On doit aller à l'assistance, il y a certains points à vérifier. » Des soucis qui lui ont fait perdre près de 40 secondes sur le duo de Toyota mais le pilote Hyundai conserve la tête du rallye avec un peu moins de 19 secondes d'avance sur... Takamoto Katsuta. En effet, Kalle Rovanperä est resté bloqué sur la piste après un contact et sa Yaris a dû être évacuée par les organisateurs. Ott Tänak n'a pas plus été épargné. Egalement atteint par une crevaison, l'Estonien a cédé près d'une minute à Sébastien Ogier et Takamoto Katsuta, ce qui le fait reculer à la troisième place du classement général. Le Gapençais, pour sa part, gagne deux places et remonte au quatrième rang à moins de deux minutes de Thierry Neuville. Mais, avec deux jours de compétition et onze spéciales à parcourir sur un terrain cassant, absolument rien n'est fait dans ce Safari Rally.
ES6 - Kedong 2 (32,68 km) : Neuville repasse devant, Ogier se reprend et gagne une place
Kalle Rovanperä (Toyota) ne sera pas resté longtemps devant. Passé en tête après son deuxième temps scratch consécutif, lors de l'ES5, le Finlandais n'est déjà plus leader. Le retour à Kedong 2 a en effet donné de nouveau des ailes à Thierry Neuville (Hyundai). A l'attaque aux endroits les plus stratégiques de la piste, le Belge a encore dicté sa loi à tous ses concurrents sur cette même spéciale qui lui avait permis de consolider son avance quelques heures plus. Neuville signe son troisième temps scratch de la journée. Il reprend du même coup les commandes du classement provisoire, devant Rovanperä, deuxième de cette ES6 devant... Sébastien Ogier (Toyota) et non Ott Tänak, qui avait terminé toutes les spéciales à cette place depuis le coup d'envoi de cette première véritable journée. Très content de sa performance après-coup sur cette spéciale qu'il jugeait "très difficile", le leader du classement général du Championnat du Monde relève ainsi quelque peu la tête. Certes, il reste très loin de Neuville. Sa belle réaction lui permet toutefois de grimper d'une place. Sixième, Ogier relègue son compatriote Adrien Fourmaux en septième position.
ES5 - Chui Lodge 2 (13,34 km) : Rovanperä prend les commandes, Ogier toujours en difficulté
Après une matinée très compliquée, Sébastien Ogier (Toyota) espérait retrouver des couleurs dans l'après-midi. Encore loin des meilleurs (5eme) sur l'ES5, le Français devra patienter. "C'était encore pire que ce matin", a même lâché l'intéressé de dépit au sortir de cette première spéciale programmée après la mi-journée. Toujours septième au classement, Ogier pourra toutefois apprécier de revenir sur les talons des Ford de son compatriote Adrien Fourmaux (6eme) et du Britannique Greensmith. En revanche, la tête se trouve encore très loin du Gapençais, avec un nouveau leader : Kalle Rovanperä (Toyota). Le Finlandais, déjà meilleur temps de l'ES4, a remis ça sur l'ES5. Il déloge ainsi Thierry Neuville (Hyundai) de la première place. Ott Tänak (Hyundai), deuxième de la spéciale, conserve la troisième position.
ES4 - Oserian 1 (18,87 km) : Rovanperä réagit, Ogier chute au classement et perd beaucoup de temps
Sans suspension arrière gauche, Sébastien Ogier (Toyota) ne pouvait pas espérer grand-chose sur cette ES4. Le Français, quatrième du classement, avant de s'élancer, s'est donc uniquement attaché à terminer la spéciale. Quitte à perdre du temps et de reculer au classement. Finalement septième, il rétrograde également en septième position, juste derrière son compatriote Adrien Fourmaux (Ford), sixième. Ogier, au ralenti pendant toute la spéciale, a de surcroît perdu énormément de temps et accuse désormais un retard de plus de deux minutes sur Thierry Neuville (Hyundai), toujours leader mais devancé pour la première fois de la journée. Son dauphin Kalle Rovanperä (Toyota) et seul de ses concurrents à réussir à emboîter le pas du Belge jusqu'à maintenant a en effet signé son premier temps scratch du week-end devant Neuville et le Japonais Takamoto Katsuta (Toyota).
ES3 - Kedong 1 (32,68 km) : Neuville récidive, grosse frayeur, problème de suspension pour Ogier, Evans et Sordon abandonnent
Nouveau temps scratch pour Thierry Neuville (Hyundai), pourtant tout près de partir plusieurs fois à la faute. Le Belge signe néanmoins le meilleur chrono et accentue son avance en tête sur Kalle Rovanperä (Toyota) et Ott Tänak (Hyundai), les seuls pilotes pour le moment à résister au rythme infernal imprimé par Neuville. Pour Sébastien Ogier, cela semble beaucoup plus difficile. Gêné par un problème de suspension arrière qui l'a obligé à réparer dès la fin de la spéciale, le septuple champion du monde a dû se contenter du cinquième temps uniquement. Il remonte néanmoins d'une place (4eme) dans ce classement où n'apparaissent déjà plus Elfyn Evans (Toyota) et Dani Sordo (Hyundai). Le Gallois, dauphin d'Ogier au classement général du Championnat du Monde, a été contraint à l'abandon après avoir heurté une pierre et brisé sa suspension. L'Espagnol, parti à la faute dans les derniers kilomètres de cette ES3, a lui aussi jeté l'éponge. Oliver Solberg (Hyundai), quant à lui, n'a même pas pris le départ de la spéciale.
ES2 - Chui Lodge 1 (13,34 km) : Neuville démarre fort, Ogier limite la casse.
Thierry Neuville (Hyundai) ne s'est pas laissé surprendre par les pistes complexes proposées par ce non moins atypique rallye du Kenya. Le Belge démarre fort cette première journée en signant le meilleur temps devant Ott Tänak (Hyundai) et la Toyota de Kalle Rovanperä. Tout de suite en grande difficulté sur cette route extrêmement glissante, Sébastien Ogier (Toyota) limite la casse en terminant cinquième de cette première spéciale. Le Gapençais occupe également la cinquième place au général.
RALLYE - WRC / KENYA
Classement à l'issue de l'ES7 - Vendredi 25 juin 2021
1- Thierry Neuville - Martijn Wydaeghe (BEL/Hyundai) en 1h23'19"1
2- Takamoto Katsuta - Daniel Barritt (JAP-GBR/Toyota) à 18"8
3- Ott Tänak - Martin Järveoja (EST-EST/Hyundai) à 55"8
4- Sébastien Ogier - Julien Ingrassia (FRA/Toyota) à 1'49"4
5- Gus Greensmith - Chris Patterson (GBR-GBR/Ford) à 1'56"1
6- Adrien Fourmaux - Renaud Jamoul (FRA-BEL/Ford), à 2'19"1
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Vainqueurs de spéciales
Ogier : 2 (ES1, ES7)
Neuville : 3 (ES2, ES3, ES6)
Rovanperä : 2 (ES4, ES5)
Katsuta : 1 (ES7)